週に一度の協力員巡回。

　その日の午後。

　空は淡く白く、ゆるやかな風が街路樹の葉をさらさらと揺らしていた。

　ラドリーとソラは並んで歩きながら、静かな商店街の通りを進んでいた。

　すると、遠くからけたたましい叫び声が響いてきた。

「きゃー！　また出たわよ、あの鳥！」

「きゃっ！　帽子が！」

　ラドリーは眉をひそめて足を速め、ソラは耳をぴんと立ててその声の方角へと跳ねるように走った。

「ラドリー、トラブル発生だねっ！」

「落ち着け。状況を確認する」

　二人が角を曲がると、そこには騒然とした商店街の光景が広がっていた。

　空をふわふわと旋回しているのは、白い小型の鳥型モンスター。

　体は光沢のある外装。

　嘴の代わりにカメラアイが赤く点滅し、背中の小さなプロペラが軽快に唸っている。

「ピィー！　ピーピピピ！」

　その鳴き声はどこか挑発的で、子どもが悪ふざけをしているようだった。

　ピーピー鳥と呼ばれるその個体は、通行人の帽子や手荷物を次々にさらっては、店の軒先や看板の上に落としていく。

「いたずらピーピー鳥だぁー！」

「この前も来たやつじゃないか！」

「なんとかしてくれー！」

　周囲は軽い混乱に包まれていたが、誰も怪我はしていないようだった。

「ラドリー、あれって……」

「旧世界の広告ドローンのなれの果てだな。制御が外れて野良化したやつだ。害意はないが、放っておくと厄介だ」

　ラドリーは落ち着いた様子で腰のツールポーチに手を伸ばし、小型の捕獲用網弾を取り出す。

「飛行パターンを読む。行動は単純だが、速度がある……よし、やるぞ」

「ボク、囮になるねっ！」

「危ないことは、するなよ」

　ソラはすっと前足を伸ばし、身軽に店の看板へ飛び乗った。

　そしてその場でくるりと回り、しっぽを高く振って空に向かって叫ぶ。

「こらーっ、ピッピー！　ボクのしっぽは高級品なんだぞー！　かじったら怒るぞー！」

「ピピッ！？」

　ピーピー鳥は反応し、カメラアイでソラを捉えると楽しげに追いかけた。

　ソラは縦横無尽に看板から看板へ、屋根から庇へと飛び移る。

　その白い体が日差しに反射して、一瞬、光の軌跡のように見えた。

　ラドリーは地上からその動きを目で追い、ピーピー鳥の旋回位置を正確に予測し呼吸を整える。

　そして——空気を切る音と共に網弾が放たれた。

　ピーピー鳥は反応する間もなく捕らえられ、ゆっくりと回転しながら地面へと落下する。

「ピ……ピピ……」

　ソラが軽やかに降りてきて、網にかかった鳥を覗き込んだ。

「やったーっ！　上手くいったね！」

　ラドリーは鳥を調べながら答える。

「ああ。……制御コアは無傷だ。回収すれば再起動できるだろう。……センターに送って、再調整だな」

　商店街に拍手と歓声が沸いた。

「やったー！　ありがとう！」

「さすが協力員さんだ！」

「白い猫ちゃんも凄かったわよ！」

　ソラは得意げにしっぽを揺らしながら、ラドリーの隣に戻ってきた。

「ボク、がんばったよ！　飛び回って、ぜんぶ作戦どおりっ！」

「ああ。見てた。……上出来だ」

　そのひと言に、ソラの目がきらきらと輝く。

「じゃあさ、ご褒美に、ぷるんぷるんミルクプリン食べたいな〜！」

「……またネットの情報か？」

「うんっ！　この近くのカフェにあるんだって！　しかも旧世界の有名店の味に似てるって話！　ボク、ずっと気になってたの！」

　ラドリーは少しだけ肩をすくめた。

「おまえの情報収集力だけは本物だな。……じゃあ、行くか。休憩も必要だ」

「やったーっ！」

　ふたりは通りの角を曲がり、小さな路地裏にある隠れ家のようなカフェへと向かった。