クラウディアは椅子に座っていた。彼女専用の椅子。背もたれには、自分の名前がちゃんと刻まれている。今ではもう、ここが自分の居場所だと、心から思っていた。

「先輩は議会だっけ。よーし、今日は私がちょっとだけ、研究の手伝いを……！」

　研究机に置かれた魔導機関を見つめながら、クラウディアはうずうずしていた。昨日までの試験データを見る限り、この機関の魔力伝導効率は悪くない――けど、まだいける気がする。ほんの少しだけ、コアの配線を調整してみれば……。

「爆発しないように、魔力制御陣も入れておこ。完璧！」

　そう言いながら、魔力を流し込んだ、その瞬間だった。

　――ドゴォォォォォン！！

　閃光、轟音、魔力の余波、全てが爆ぜた。研究机は真っ黒に焦げ、壁には煤。クラウディアのスカートの裾がふわっと舞い上がっていた。

「…………」

　動けなかった。恐怖じゃなく、絶望だった。やってしまった、と思った。

　扉が開く音がした。

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　クラウディアはゆっくり振り返った。そこにいたのは、いつものように無表情な、けれど、今は少しだけ眉を寄せている先輩だった。

「……あの、ごめんなさい……！」

　声が震えた。自分の胸に残っていた椅子の感触が、一気に冷たくなる気がした。

「私……もう、ここに来ちゃダメだよね……。私のせいで、研究室、めちゃくちゃにして……椅子も、燃えちゃったかも……」

　視界が滲んだ。椅子を見ようとするのが怖かった。失いたくなかった。でも、自分が壊したのだ。

「……アホか」

　先輩の声が聞こえた。

「お前は、そういう奴だって、最初からわかってた」

　クラウディアは涙を拭いながら顔を上げる。

「だから椅子を作った。爆発しようが何しようが、お前の場所はそこにある。……たぶん、また焦がすとは思ってた」

「……うわぁああん！！」

　クラウディアは泣きながら、先輩の前に飛び込んだ。抱きつく代わりに、スカートの裾をぐしゃぐしゃ握って、精一杯、泣いた。

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　翌朝。

「おはようございますっ！　今日もがんばります、先輩っ！」

　元気に挨拶しながらクラウディアは研究室に駆け込んだ。スカートは新調したばかり、リボンも結び直した。全身から「元気復活！」オーラが溢れている。

「お前、昨日泣いてたの、何だったんだ……」と先輩はつぶやく。

「いいんです！　失敗しても、私はまた立ち上がるって、決めたんですから！」

　その後。

　再び閃光。

　再び轟音。

　そして、もこもこアフロのクラウディアが、煙の中から登場した。

「……てへ？」

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〈研究ノートより抜粋〉

日付：4月19日

天候：晴れ（でも煙はモクモク）

気分：アフロだけど、しあわせ！

失敗して、全部なくなるって思った。

でも先輩は、「それもお前のいいところだ」って言ってくれた。

だったら私、何度だって立ち上がれる気がする。

次は爆発しないように……たぶん……ううん、がんばる！

……とか言ってみたり。