第1話「私の椅子」

　入学式の余韻がまだ残る校舎の廊下で、クラウディアは目を輝かせていた。

　さっき見た魔導発表会――その中にあった、一際奇妙な装置。小さな筒に複雑な魔法陣が刻まれ、スイッチ一つで魔法を発動するという代物。解説はなかった。でも、彼女は直感で理解した。

「……これは、生活を変える発明だ！」

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　その夜、彼女はその装置の展示番号から担当研究室を割り出し、地図を片手に校舎の奥へ走った。

「ごめんくださ──」

　ガチャン！！

　次の瞬間、爆音と共に研究室の奥で何かが閃き、クラウディアの視界が真っ白になった。

　煙が晴れた頃には、彼女の髪は盛大に広がり、天然パーマのごとくアフロ化していた。

「……殺すぞ」

　部屋の奥にいた少年――研究室の主は、冷え切った声でそう呟いた。

　クラウディアは思わず手を挙げて笑う。

「は、はじめましてっ！　クラウディアですっ！」

「帰れ」

　即答だった。

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　翌日から、クラウディアは毎朝研究室を訪ねた。

　初日は、自己紹介と謝罪を記した手紙。

　二日目は、手作りの魔力安定装置（未完成）を添えて。

　三日目には、詫び菓子（甘すぎて固まっていた）。

　四日目、五日目……彼女は諦めなかった。

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「ねえ、いい加減にしなさいよ」

　ミレーユがため息をつく。「爆破犯が毎日通うって、どういう神経？」

「でも……」クラウディアはノートを抱きしめて言った。

「私、あの人の研究に――あの人自身に、惹かれたの。あれって、きっと誰にも見つけてもらえなかった研究で、ずっと一人でやってきたんだと思う」

　それは、自分自身と重なるものだった。

　理解されないこと。居場所がないこと。

　だからこそ、諦めたくなかった。

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　八日目の朝。クラウディアは、心の中で区切りをつけていた。

「今日で終わりにしよう。……それで、断られたら、ちゃんと謝って帰る」

　深呼吸をして、ドアをノックする。返事はない。そっと扉を押し開ける。

　そこにあったのは――見慣れない、小さな木製の椅子だった。

　背もたれに、丁寧に刻まれた文字。

『Claudia』

　クラウディアは唇を噛んで、そっと椅子に腰かけた。背筋が伸びる。足がちょっとだけ宙に浮く。

　でも、不思議と、心は地に足がついたように感じた。

「……あの」

　思わず声が漏れる。

　先輩は、いつものように机に背を向けたまま、小さく言った。

「勝手に使え。ただし、爆発させんな」

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〈研究ノートより抜粋〉

日付 4月‪12日

天候 晴れ

気分 幸せ(でもちょっとドキドキ)

椅子って、ただの家具だと思ってた。

でもこれはきっと、「ここにいていい」って言ってもらえた証なんだ。

研究って、一人でできると思ってた。でも、そうじゃなかった。

わたし、きっと――これから、もっと強くなる。

……とか言ってみたり。