ぶちガチョウとワルツを〜今から魔法をかけよう、君がひとりにならないように〜

朝露に濡れた草地の上に、一枚の羽が落ちていた。

拾い上げた羽は純白ではなく、ところどころに茶色の斑がついている。小さなぶち模様――まるで水彩絵の具がにじんだような、やさしい色合いだった。

視線を上げると、芝生の上に点々と、同じ茶色まだらの羽が続いていた。まるで、足跡のように。

震える手で、ひとつ、またひとつと羽を拾っていく。 まるであの子が、「こっちだよ」と私を導いているみたいで、泣きそうだった。

（そんなはず……そんなはずない――！！）

拒む心とは裏腹に、身体は勝手に進んでしまう。 見たくないのに、見ずにはいられない。

手入れの行き届いた庭の隅。二つの花壇に挟まれた小道の先に、ふんわりと白い塊が落ちていた。

羽毛のクッションのようにまあるい身体は、濡れて、萎んでいた。 かつて私と一緒にコタツに入ってぬくぬくしていた、あの愛らしい体。 茶色のぶち模様が愛嬌たっぷりだった背中は、泥で汚れていた。

そっと抱き上げると、冷たい――あまりに冷たくて、心が悲鳴を上げた。

「……嘘だよね」

お願い。夢であって。まだ朝なんだもの。目が覚めたら、いつものように「ガア？」って、頭をこすりつけて起こしてよ。

だけど、腕の中のその感触は、痛いほどに現実を突きつけてくる。

私は崩れるように地面に座り込み、最愛の骸を抱きしめた。 ぼろぼろと涙をこぼす私の頬を、朝日がやさしく照らしていた。

まるで、「ひとりじゃないよ」と慰めるように。

＊＊＊

私は、最愛のガチョウを失った。

ペットですって？とんでもない。

ガチョウは実は、愛する夫だったのだ。

私の夫は呪いにかかっていた。

優しい妖精が、呪いに殺されないよう夫をガチョウに変え、私たち夫婦をこの優しい世界へ連れてきてくれたのだ。

夫がガチョウになってからも、私達は変わらず仲良し夫婦だった。

＊＊＊

ぶち模様のガチョウというのは、なかなかに珍しい。

あの背中の、茶色のぶち模様――まるでうっかり絵筆で塗りかけたみたいな、不格好だけど、愛嬌たっぷりの模様だった。

お尻にちょこんとある斑点は、とくにお気に入り。

まるで小さなハートマーク。私はあれを「しっぽのスタンプ」と呼んでいた。

まぬけな見た目で、どこか抜けていて、だけどそこが愛らしい。

無骨な夫を可愛らしい姿に変えてくれた妖精さんには大感謝だ――夫は不本意だろうけど。

＊＊＊

ガチョウになってからの夫は、ちょっとしたイタズラ好きになった。

洗濯物を干そうとすると、こっそり足元に忍び寄り、タオルの端っこをくわえて逃走。

庭をぴょこぴょこ走る白くてぶちぶちの影を追いかけて、私もつい笑ってしまう。

ある日なんて、台所の床が大惨事。

真っ白な床にペタペタとつけられた自分の足跡に囲まれて。

小麦粉の袋をくわえ、途方に暮れたように固まるガチョウの姿。

「ちょっと、あなた！」

そう叱ると、「ガア？」と首をかしげて見せる。

ほんとうに、ずるいんだから。

＊＊＊

久々に食べようと思って買ってきたアイス。

間違えて、いつもの2個入りの大福アイスを買ってしまった。

「こら、さすがに駄目よ。ガチョウの体に悪いでしょ？」

冷凍庫から出した２個入りのだいふくアイス。2個とも食べようとする私に、「ガア！ガア！」と猛烈な抗議。

仕方なく、結局半分こにして食べたっけ。

まったくもう、ガチョウになってからの方が、お喋りなんだから。

＊＊＊

私たちは、いろんなところに出かけた。

川沿いの桜並木では、風に揺れる花びらを追って、跳ねる姿が本当にかわいくて。

山奥の機関車に乗ったときは、窓の外を流れる景色に「ガアァ……」と感嘆のため息。

秋の山では、紅葉の葉っぱをくちばしで器用に摘んで、よちよち歩いてきた。まるでプレゼントみたいに。

冬はぬくぬくのコタツで、私の膝に座って映画を観るのが習慣だった。

幸せだった。たとえ言葉が通じなくても、私たちは心で会話していた。

＊＊＊

あの子をこんなふうにしたのは――ヤマネコ。

魔物化した、あの憎きヤマネコに違いない。

私は、夫の遺品である猟銃を手に取った。

小さなガチョウの姿で懸命に生きていた夫の無念。私はそれを、私の手で晴らすのだ。

「ヤマネコに気をつけて」

外に出た私は、ご近所のナンシーにそう声をかけた。

この世界には、注意すべきことがたくさんある。

高速で走る鉄の魔獣。身勝手に吠える魔物。見えない毒の煙。

でも、いちばん恐ろしいのは――ヤマネコ。あいつだけは許せない。

＊＊＊

時が流れても、私の日課は変わらない。

毎朝、羽を拾った小道に立ち、空を見上げる。

そして今日も、「ヤマネコに気をつけて」と声をかけてまわる。

いつも手伝いにやってくる村娘。

ある日もやってきた彼女は、小さな籠を持っていた。

「ウズラのピーちゃんです。新しい家族なんですよ」

連れてきたピーちゃんは、ぷっくりしていて、茶色い斑点がとても愛らしい。

「可哀想に。ピーちゃんも妖精さんにここへ連れてきてもらったのね」

夫と同じような境遇なのだろう。

私はピーちゃんに精一杯優しくしようと決意した。

それからは、村娘がピーちゃんを連れてくるのが楽しみだった。

手のひらの中の温もりは、傷ついた心を少しだけ慰めてくれた。

毎日、村娘が扉を叩くのを今か今かと待っている。

けれど――私はたっくんが苦手だった。

村娘の息子さん。無邪気で元気な男の子。

今日も私はたっくんに「ヤマネコに気をつけて」と注意する。

しかし、たっくんは「ヤマネコなんていないよ」というのだ。

子供だから仕方がない、そう思っても、胸の奥がずきずきする。

（いけない。魔法が溶けてしまう――）

＊＊＊

たっくんの登下校には、できる限り付き添った。

大人が守らなくちゃ。危険から、子供たちを。

ヤマネコのことも忘れてはいない。

今日も私は、遺品の猟銃を肩に、庭で遊ぶたっくんとピーちゃんを見守る。

庭は、少し荒れてしまった。手入れをする気力が、最近はあまり湧かない。

妖精さんの魔法は随分弱ってしまったようだ。

最近、村娘が「もう、私は村娘じゃなくてムラタですよ」なんて言う。

"ムラタ"だなんて随分おかしな名前じゃないか。

だけど今はもう構わない。

たっくんが、今日も元気に庭でピーちゃんと駆け回る。

私はそれを見て声をかけるのだ。

「たっくん、ヤマネコに気をつけて」

たっくんは元気に答えた。

「だから、ヤマネコなんていないってば」

　＊＊＊あとがき＊＊＊

お読みいただきありがとうございました。

ひとりで食べる雪○だいふくはさみしいですよね。

※本作は「小説家になろう」にも同時掲載しています。