腹を割って話しましょう？

　あの奇跡の儀式から、数週間が過ぎた。

　季節は、穏やかな春。ローゼンベルク公爵邸の美しく手入れされた庭園で、ささやかなお茶会が開かれていた。

　日の当たるテーブルではエレアが、少し戸惑いながらもフェリクスお兄様からケーキを「あーん」して食べさせてもらっている。１０年前の姿のまま、時が止まっていた彼女にとって、この世界はまだ新しくて驚くことばかりだ。

　そんなエレアの頭を、アラリックお兄様が、ぎこちない手つきで、そっと撫でた。騎士団長の職を辞した彼の表情には、苦悩の影は残っていない。ただ一人の兄として、穏やかな笑みを浮かべている。

　その光景を、少し離れた場所から二人の変人が目を輝かせながら観察していた。

「なるほどなるほど？　魂と肉体の時間の同期がずれている、ということかね！　これは魔力による、一種のコールドスリープ状態と仮定できるんじゃあないのかね？　実に興味深い！」

「ええ、全くです。この症例は、今後の呪いによる後遺症の研究に、新たな一石を投じることになるでしょう！　ところで、カエルと会話できるビスケットを発明したのですが」

「遠慮しておくよ」

　ユリアンお兄様と、なぜかお茶会に参加しているアリスター先生が、周りを完全に置いてきぼりにして、専門用語だらけの高度な議論を交わしている。

　客人として同席しているレノーアは、静かにエレアに寄り添っていた。時折、エレアが、彼女にだけ分かるような小さな声で、何かを話しかける。そのたびにレノーアは、幸せそうに頷く。

　全てが満ち足りていた。

　失われた時間は戻らない。

　けれど、ここには新しい時間が、確かに流れている。

　＊＊＊

　さらに数日が過ぎた学園の訓練場。

　すっかり日常を取り戻した私とレノーアは、二人でいつもの筋力トレーニングに励んでいた。

「――あと三回！　さあ、お嬢様！」

「うう……きつい……！　あなた最近、指導が前より厳しくなってないかしら！？」

「気のせいです。さあ、お喋りするなら腹筋から声を出して！」

　私たちの間には、もうぎこちない主従関係はない。

　親友で、戦友で、そして、それ以上にかけがえのないパートナーとして、私たちは新しい関係を築き上げていた。

　トレーニングを終え、二人で芝生の上に寝転がる。

　吹き抜ける風が、汗をかいた肌に心地よかった。

　隣にいる愛しい人の顔を見て、悪戯っぽく笑いかける。

「ねえ、レノーア。これからも隠し事はなしよ。こうやって、腹を割って話しましょう？」

　彼女は一瞬、きょとんとした。すぐに、その意味を理解したのだろう。顔をほんのり赤く染めながら、心からの笑顔で頷いてくれた。

「……はい、リゼロッテ様」

　彼女に初めて呼ばれた名前の響きが、くすぐったくて、たまらなく嬉しかった。

　さらさらと風が吹く。心地よい解放感。

　ちょっと勢いをつけて、レノーアを抱きしめようかなと思ったが、そうもいかない。さっきから、気になることがあったのだ。

　私は起き上がりながら「ところで、あれは何かしら……」と指をさした。

　訓練場の、隅っこ。

　フリルのついた貴族趣味全開の、おかしな訓練着。必死の形相で腹筋運動に励む、コルネリア・アウレリアンの姿があった。

　そしてその隣には、心底うんざりした顔で腕を組み、彼女を見下ろすヴェロニカ。

「はあ……この非論理的な、筋肉への反復的負荷運動に、一体何の意味があるんですか。時間の無駄ですよ」

「何を言いますの！　これが、常識を超えた強大な魔力を手に入れる、第一歩ですのよ！　貴女だって、リゼロッテ様の力の根源に、興味がおありでしょう！？」

「それは、そうですが……。筋力と魔力量の間に、直接的な因果関係は、観測されていません」

「黙らっしゃい！　さあ、わたくしのトレーナー！　もう１セット、いきますわよ！いち、に、さん、し……！」

　あまりにもシュールな光景に、私とレノーアは顔を見合わせる。

　そして、どちらからともなく、堪えきれずに笑い出した。

　明るい二人の笑い声が、どこまでも続く。

　青い空に、高らかに響き渡っていく。

　私たちの物語は、きっとこれからも続いていく。

　こんな少しおかしな、でも幸せに満ちた毎日と共に。

　おしまい。