雲間から覗く満月が、演習場の跡地を青白く照らし出す。

　伸び放題の草の匂いと、夜風が木々を揺らす音だけが、この世界の全てだった。

　私は演習場の中心に、ただ一人立っている。心臓の音が、やけに大きい。

　それでも、恐怖はなかった。

　最高の仲間たちがいてくれるから。

『――索敵範囲に魔力反応はありません。ですが、油断はしないでください。彼は、こちらの感知をすり抜ける術（すべ）を持っているはずです』

　耳元の通信魔具から、少し離れた高台に潜むヴェロニカの冷静な声が響く。

　近くの崩れた石壁の影では、レノーアが息を殺して待機していた。彼女の双剣は既に抜き放たれ、満月の光を吸い込み、静かにその時を待っている。

　私たちは、待った。

　コルネリアが導き出した、完璧な推理を信じて。

　そして彼は現れた。

　予告も、気配も、足音もなく。

　闇そのものが人の形をとって、そこに凝固したかのように。

　漆黒の全身鎧。

　彼は演習場の中心に立つ私を認めると、ゆっくりと一切の迷いなく、こちらへ歩み寄ってくる。一歩、また一歩と、その距離が縮まるたびに空気がずしりと重くなっていく。

　物陰のレノーアが、いつでも飛び出せるように身を低くしたのが、気配で分かった。

　私はレノーアにだけ見える位置で、左手を開いて、そっと制する。

（待って。……まずは、話をさせて）

　私は意を決して、目の前の鋼鉄の巨体に向き直る。

　震えそうになる声を、心の底から振り絞った。

「私たちは、全てを知りました。あなたの主君、アラリック・フォン・ローゼンベルクが、１０年前に犯した罪の全てを」

　黒鎧の動きが、ぴたりと止まった。

　私は続けた。

　アラリックの日誌に記されていた、苦悩の告白。封印儀式の失敗。その犠牲となった一人の少女、エレアの悲劇。私が知り得た全ての真実を、冷静に、力強く告げる。

「あなたはそれでも、彼の剣であり続けるのですか？　罪人の命令に従い、私たちにその刃を向けるのですか？」

　黒鎧は答えない。

　兜の奥の暗闇が、こちらをじっと見つめている。

　重い沈黙が、月明かりの下に落ちる。

　やがて。

　兜の奥から、変声機を通した、どこか諦念に満ちた、押し殺したような声が響いた。

「……全て、知ってしまったのか」

　肯定でも否定でもなかった。ただ、どうしようもない事実を受け入れたかのような、虚しい響きがあった。

「ならば――やむを得ん」

　その言葉と共に。

　黒鎧は、背負っていた長剣の柄に、静かに手をかけた。

　説得の余地はなくなった。

　口封じのために戦うという、彼の冷徹な覚悟が示されていた。

「――ッ！」

　言葉が通じないと悟った、その刹那。

　石壁の影から、刃を構えるレノーアが青白い閃光となって、飛び出した。

　鎧の隙間、関節、急所。その全てを、寸分の狂いもなく狙う、双剣の嵐。

　しかし、黒鎧はその電光石火の奇襲に、冷静に対処する。

　抜き放った長剣の一閃が、レノーアの双剣を、的確に受け止めた。

　キィンッ！　と、甲高い金属音が、夜の演習場に響き渡る。

　一撃のあまりの重さに、レノーアの身体が後方へと弾き飛ばされた。

『術式発動！』

　ヴェロニカの声と同時に、黒鎧の足元の地面から幾重もの魔法の蔦（つる）が伸びる。それは蛇のように彼の両足に、きつく絡みついた。

　動きが一瞬、鈍る。

　千載一遇の好機を、レノーアは見逃さない。体勢を立て直し、再び猛攻を仕掛ける。

　私も、両手を黒鎧に向けた。

「はあっ！」

　放ったのは、力の奔流ではない。

　彼の足元を狙った、小規模な『崩壊』の力。黒鎧が立つ地面を、ピンポイントで陥没させ、その体勢をさらに崩す。うまく制御できた。

　ヴェロニカの魔術的拘束。レノーアの怒涛の近接攻撃。私の精密な魔術による攪乱。

　三位一体の連携攻撃が、漆黒の巨人を追い詰めていく――かに、見えた。

「――甘い」

　兜の奥から初めて、明確な感情を乗せた声が漏れた。

　次の瞬間、黒鎧の全身から、禍々しい漆黒の魔力が爆発するように溢れ出す。

　足に絡みついていた魔法の蔦は、力ずくで引きちぎられる。次いで私が放った『崩壊』の力さえも、彼の長剣が空間ごと断ち斬ったかのように、無効化してしまう。

　そして。

　彼が長剣を地面に突き立てると同時に、強力な衝撃波が同心円状に迸（ほとばし）った。

「きゃっ……！」「くっ……！」

　私とレノーアの身体は木の葉のように宙を舞い、地面に叩きつけられた。

　圧倒的な、力の差。

　私たちが必死で組み上げた連携は、彼のたった一撃で粉々に砕け散った。

　霞む視界の中、黒鎧が音もなく私の眼前に立っているのが見えた。

　その長剣が、満月を背に、高く、高く、掲げられる。

　レノーアも、ヴェロニカも、助けに入るのが、間に合わない。

　――死。

　絶対的な予感が、脳裏をよぎる。

　振り下ろされる、無慈悲な、一閃。

　死ぬかもしれないと思った。

　死にたくないと思った。

　──漆黒の右手を、彼に向ける。

　この期に及んで。

　彼を殺したくないとも、思った。

　私は今日、初めての魔力放出をしようとしている。万全の状態だった。

　──この距離で撃てば。

　溢れ出す。

　黒い『崩壊』の感情。もうひとつ、別の何か。