兄の書斎から戻り、数日が過ぎた。

　部屋の中は連日の作戦会議で、重苦しい空気が澱んでいる。

「……やっぱり、私がおとりになるのが一番確実よ」

「いけません、お嬢様。あまりにも危険すぎます。彼の太刀筋は尋常ではなかった」

「ですが、レノーア。彼が最も警戒しているのは、リゼロッテ様の魔力に対してです。論理的に考えれば、魔力放出でおびき寄せるのが得策かと……」

「では、その後の魔力が空になった状態で、お嬢様に戦えと仰るのですか？　勝ち目がありません」

「それはそうなのですが……」

　堂々巡りだった。

　私がおとりになる。レノーアが反対する。ヴェロニカが決めあぐねる。私たちは、この袋小路から抜け出せずにいた。

　その膠着した空気を破るように。

　コン、コン、と。部屋の扉が、控えめにノックされた。

「……どなた？」

「ごきげんよう、リゼロッテ様。わたくしですわ」

　聞き覚えのある、どこか猫なで声のような響きに、顔を見合わせた。

　レノーアが音もなく立ち上がり、扉を開ける。

　コルネリア・アウレリアンだった。

数冊の分厚いファイルを小脇に抱え、まるで約束の時間にでも来たかのように、にこやかに微笑んでいた。

「あら、まだそんなことでお悩みですの？　決戦の場所くらい、とっくに突き止めておりますわよ」

　彼女は私たちの返事を待つでもなく、部屋にずかずかと入ってくる。それから、テーブルの上に、どさりとファイルを置いた。

「……これは？」

「噂の『黒鎧の幽霊』に関する調査報告書ですわ。ここ数ヶ月の、学園内における彼の目撃情報を、全てまとめたものですの」

　私たちは息を呑んだ。

　皆で一つの真実にたどり着くために、命がけで動いている間に、コルネリアは独自の調査をここまで進めていたというのか。

　そんな私たちの驚きを楽しむかのように、コネルリアはファイルの最初のページを開いた。

「いくつか興味深い目撃証言がありますわ。まずこちら。園芸部の生徒からですわね」

　彼女が指し示した報告書には、こう記されていた。

『――夜中の温室の近くでした。真っ黒で大きな人影が、中庭の花壇にこっそりお水をあげていたんです。大きな剣を背負っていて、最初はすごく怖かったんですけど、その手つきが、なんだかとても優しくて……。もしかしたら、お花が好きな、優しい幽霊さんなのかなって……』

「……は？」

「次に、こちら。図書館の司書の先生からですわ」

『――閉館後の図書館の隅ですね。例の鎧の方が、子供向けの……それはそれは簡単な騎士道物語の絵本を、ずーっと、微動だにせず、眺めておられました。何時間もです。ただ不思議なことに、一度もページはめくっておられませんでしたが……』

「なんなの、それ……？」

「極めつけは、これですわ。方向音痴で有名な、下級生の生徒の証言」

『――先日、学園の森でまた道に迷ってしまいまして。泣きそうになっていたら、その鎧の方が音もなく現れたんです！　無言で、ずんずん先を歩いていくので、必死でついていったら、なんと森の出口に着きました！　助かったと思って、何度もお礼を言ったら、その方は無言でこれを……』

　報告書には、一枚のスケッチが添えられていた。

　紫とオレンジ色の禍々しい斑点模様を持つ、見るからに毒々しいキノコの絵が。

「……」

「……」

「……」

　部屋が完全な沈黙に包まれる。

　花を愛で、絵本を眺め、迷子を助けて、毒キノコを渡す、黒鎧の刺客？

　あまりにも、シュールすぎる。

　私が頭を抱えていると、ヴェロニカが、わなわなと震えながら呟いた。

「い、意味が分からない……！　行動に、一貫性も、論理性も、何も無い……！　こんな非論理的な存在が、あって、いいはずが……！」

「確かに私も一度は助けてもらったけど……レノーア、あなた、こういう人を上司にもっていたの……？」

「私が対峙してきた彼とは、まるで別人です。無駄なことは一切しないような人でしたが……」

　レノーアもまた、自分が渡り合ってきた相手とのギャップに、複雑な表情を浮かべていた。

　コルネリアは、そんな私たちの反応を満足そうに眺めると、おもむろに一枚の大きな地図を広げた。

「彼の行動は一見、支離滅裂。けれど、わたくしはこれらの目撃情報を全て地図にマッピングし、その日時と場所の相関関係を分析いたしましたの」

　彼女の瞳が、名探偵のそれへと変わる。

「ただ一つ、共通点がありますわ。それは、出現場所が必ず学園の森の奥にある、あの古い演習場の跡地の周辺だということ。そして彼は満月の夜、必ずその演習場の中心に一人で現れます。誰かを待っているかのように」

　はっとした。

　一見、無意味に見える行動。その全てが一つの場所に収束していく。

　旧演習場といえば、私が『朝練』を行っている場所だ。すべて観測されていたのか。

「そして次の満月は──明日ですわ」

　コルネリアは静かに告げた。

「決戦の時は来たようですわね？　リゼロッテ様」