いつもの修練場。夜の闇が、東の空からゆっくりと白んでいく。

　私は数日前の、あの奇跡の夜のことを思い出していた。

　『力の反転』

　私の強い感情が、そのスイッチになる。

　だとしたら。

　露わになった『漆黒』の腕に、意識を集中させる。

　目を閉じ脳裏に描くのは、レノーアの姿。私を心配そうに見つめる真紅の瞳。私のために心を鬼にしてくれた、彼女の痛み。そして泣き崩れた彼女を、心の底から「守りたい」と願った、あの温かい抱擁。

　この優しい感覚を維持しつつ。

「はぁっ！！」

　天へ向けて、力を解放する。

　迸った光線は、しかし、無慈悲な灰色の『崩壊』の奔流だった。

　ほんの一瞬だけ、その光の輪郭が白くきらめいたような気もしたが、すぐにいつもの荒々しい力に戻ってしまう。

　結果は、いつもと同じ。私の右腕は、ただ力が弱まったことを示す『鈍色』に変わっただけだった。

「……やっぱり、そんなに簡単なことじゃないわね」

　分かってはいたけれど、溜息が漏れる。

　隣で静かに様子を見守っていたレノーアが、包帯を右腕に巻いてくれる。

　鞘を失った今、私の腕を隠すのはこの白い包帯の役目だった。

「お嬢様。基礎訓練を始めます」

「ええ、お願いするわ」

　その日から、私たちの朝練には新しいメニューが加わっていた。

　レノーアが言うところの「実践的護身術」

「本日は敵に腕を掴まれた際の離脱術です。相手の力を利用し、関節の逆を取ります。このように」

「ひゃっ！？　い、痛い痛い！　レノーア、本気すぎ！」

「申し訳ございません。ですが実戦では、暗殺者は手加減などしません」

「うう……分かっているけど……！　もう、全身が軋むようだわ」

　私が弱音を吐いた、その時だった。

　レノーアが、ふと不思議そうな顔で、私のことを見つめた。

「……お嬢様。大変失礼ながら、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「なあに？」

「お嬢様は、これまで一度でも『筋肉痛』になられたことが、おありですか？」

　その思いがけない一言に、私は動きを止めた。

「そういえば前にも言われたけど……私、筋肉痛ってなったことないのよ。どんな感じなの？」

「激しい鍛錬の後に必ず訪れるものです。だいたい一日～二日くらいは痛みます。それが心地よいという方もいますが……」

　ああ。昔、訓練を終えたアラリックお兄様が、ひょこひょこと歩いていたのを見たことがある。威厳のある普段と様子が違って、不思議な動きだなと観察していたっけ。

　レノーアの筋トレも、かなり激しい気がする。それを繰り返しても、私は一度も筋肉痛を経験していない。

　原因は……最近、心当たりのあることをヴェロニカが言っていたような……？

「まさか……『再生』の力？」

「そのように……推測できますね」

　背筋に、ぞくりと冷たいものが走る。

　私の身体は、私が眠っている間も、常に治癒され続けている？

　あの『再生』の力は奇跡の時だけでなく、極々微量ながら、常に私の身体に作用し続けている、ということ……？

　その後、朝練を終えて部屋に戻るなり、寝ぐせだらけの優等生に聞いてみた。

「──ということなの。ねえ、ヴェロニカ。私のお腹がずっと割れないのって、もしかして」

「ははあ。それならやっぱり、再生の効果でしょうね。筋肉の成長は、破壊と回復です。回復するときに、以前よりも強い状態で筋組織が出来上がるのですが……んお！　そういうことですか！？　面白い！」

　ヴェロニカの寝ぼけ顔が一転して、目が見開かれる。

「何よ！　一人で納得してないで教えてちょうだい」

「どうやら、リゼロッテ様の再生は規格外のようです！　傷が治るとか、治癒力を高めるとかそういうのではなくて、別の概念！　本来の、元に戻すという意味での『再生』なのかもしれません。だから、貴女のお腹はいつまで経っても、ぷにぷになのです！」

　私はその場で、膝から崩れ落ちた。

　＊

　授業中も食事中も、ふとした瞬間に窓の外へ視線を送ってしまう。フェリクスお兄様からの返信を、今か今かと待ちわびていた。

　そして、その日は突然やってきた。

　昼食を終えて部屋に戻ると、テーブルの上に見慣れた『銀薔薇』の封蝋が押された、一通の便りが置かれていたのだ。

「お兄様からだわ！」

　私は駆け寄るようにして、その手紙を手に取った。隣にいたレノーアも、ヴェロニカも、固唾を飲んで私を見守っている。

　震える指で、慎重に封を切った。

『親愛なるリゼロッテへ

　手紙をありがとう。私のことを、そんなに心配してくれていたとは。兄として、嬉しい限りだよ。

　私の身体は、もう大丈夫。君が思っているほど、私は弱くはないからね。指輪は確かに大切なものだったが、君の無事と比べれば些細なことだ。だから君は、何も気に病むことはない』

　前半は私の身体を気遣う、いつもの優しい兄の言葉で満ちていた。

　けれど私の心臓は、期待と不安で早鐘のように鳴っている。

　問題は、ここからなのだ。

『アラリック兄さんのことだが……。

　うん。君の言う通り、彼は昔から多くのものをその背中に背負いすぎるところがある。ローゼンベルク家の長男として、そして近衛騎士団長として。その重圧は、三男の私には計り知れないほどだろう。

　だからリゼロッテ。今は、ただ兄を信じてあげてはくれないだろうか。私たちが、そうしてきたように』

「……そんな」

　指先から力が抜け、手紙がはらりと落ちそうになる。

　手紙には、私が一番聞きたかったことへの明確な答えは、何も書かれていなかった。ただ暖かく巧みな言葉で、はぐらかされている。

　落胆する私を見て「失礼します」と、ヴェロニカがその手紙を私の手から抜き取った。

「……なるほど。見事な外交官の文章ですね。一見、完璧に質問を躱しているように見えます」

「ええ……やっぱり、お兄様にも話せないことなのかしら……」

「いえ」

　ヴェロニカは、きっぱりと首を振った。

「彼は答えていますよ。ただし、誰かに読まれても問題ないように『暗号』で。ここを読んでください」

　彼女が指し示したのは、手紙の最後。追伸のように添えられた、一見ただの雑談にしか見えない一文だった。

『そういえば昔、ユリアン兄様が「魂の共鳴」について、熱心に研究していたのを思い出したよ。ローゼンベルク家の人間は、血の繋がりが魔力にも影響を与える、とか何とか。彼は今も変わらず、王都の研究棟で元気にやっているのだろうね』

「ユリアンお兄様の……研究？」

「ええ。何の関係もないこのタイミングで、なぜ、わざわざ次兄君の名前と、その具体的な研究内容に言及する必要があるのですか？」

　ヴェロニカの言葉に、私も、はっとした。

「まさか……！」

「その、まさかです。フェリクス様は、直接は答えられない代わりに『次に話を聞きに行くべき相手』を私たちに示しているのです！」

　アラリックお兄様が抱える問題は、最も信頼するフェリクスお兄様でさえ、手紙には記せないほど根深いということなのだろうか。

　ユリアンお兄様は、ただの次兄ではない。ローゼンベルク家に係わる魔法的なことなら、いくらでも知っているはずだ。

　ただ……。

「ユリアンお兄様か……」

　ため息が漏れた。

　宮廷魔術師団に所属する、私の、二番目の兄。

　悪い人ではないけど、なんというか、マッドサイエンティストなのだ。彼みたいな人が悪い歳の取り方をしたら、アリスター先生みたいになるのかもしれない。

「──お嬢様？　どうされました？」

「ああ、いえ。そうね、次の目的地は──」

　王都にある研究棟――厄介で予測不能な、天才の根城だ