「──おい、そこのあんた。なに勝手に畑作ってんのよ！」

　ガサガサ、と草を踏みわけて現れたのは、小柄な少女だった。

　腰まである栗色の髪を後ろで結び、肩にかけたカゴには野草や木の実が詰まっている。目はぱっちりしていて、キリッとした眉が印象的。そして、ちょっと吊り目。服は作業用らしく泥のついたスカートに袖まくりしたシャツ。……なのに、どこか「可愛い」が混じっている。

　リオは彼女を見て、まず最初に考えた。

（ちっさ……いや、身長じゃなくて……）

　胸元に目が行きそうになるのを押しとどめて、スコップを置いた。

「畑を作ってただけだけど。誰かの土地か？」

「ここはうちの村の共有地よ！　まぁ、誰も使ってないけど……勝手に使うとか非常識にもほどがあるわ！」

　ずいっと詰め寄ってくる彼女の顔は、思っていたよりずっと近くて、勢いがすごい。完全にケンカ腰だ。

「……怒ってるのか？」

「当たり前でしょ！　勝手に地面掘って、何してんのよ」

「ジャガイモ植えようとしてた。あとスープ用の野菜も」

「スープ！？」

　突然、彼女の顔がぱっと明るくなった。

「スープって、もしかしてあんた料理できるの！？　いや、それより野菜育ててるの！？　本当に！？　今、ちゃんと芽が出てるの！？」

「あ、ああ……そういう反応になるとは思わなかった」

　少女は数歩下がると、腕を組んで少し咳払いした。

「……あたしはユリナ。こっから歩いて十五分くらいの《アルナ村》に住んでるの。村の見回りと採集担当よ」

「俺はリオ。……なんというか、ここに住みついた」

「勝手に定住！？　何者よ、あんた……！」

　ユリナの目がジト目になる。

（この子、言葉も態度もきついけど、村のことちゃんと考えてるんだろうな）

　リオは思った。こんな辺鄙な土地で、しかも十代にしか見えない少女が、誰かの畑に怒鳴り込むなんて普通じゃない。

「お前、いつもこんな感じなのか？」

「悪かったわね、口が悪くて！　……でも、村じゃあたしが一番しっかりしてるって評判なんだから」

　そう言って胸を張ったが、貧相な胸板が服の布をほとんど持ち上げていない。

「……見たか今！？」

「見てない」

「絶対見てた！　しかもガッカリした顔してたし！」

「してないって……」

「もー……ッ！」

　ユリナは真っ赤になって、その場で地団駄を踏んだ。

　だがその怒りの裏には、リオへのわずかな興味が隠れていた。

「……あんた、変な奴ね。でも、嫌いじゃないわ」

「急にデレたな」

「はぁ！？　べ、別にデレてないし！　誤解しないでよねっ！」

（……まさかこの世界にもツンデレは存在するのか？）

　リオはため息をついて、スコップをもう一度持ち直した。

　やれやれ。どうやら、スローライフもそう簡単にはいかないらしい。

　でも──少しだけ、悪くない気もしていた。