The Peak of Cruelty

エピソード1：沈黙の前

夜はすでに街の骨の奥深くまで沈んでいた。街灯は死にかけた星のようにちらつき、空気には何か言葉にできないものの前触れのような重たい静寂が漂っていた。細い路地の奥から、くぐもった叫び声が漏れた——誰も気にかけない音だった。

襲撃者は落ち着いた正確さで動いた。急ぐことも、罪悪感もなかった。ただ無表情な集中力。まるでリストのチェック項目を淡々と処理しているかのようだった。犠牲者である男は冷たいコンクリートの上で泣きじゃくっていた。しかしその音は壁の外には届かなかった。終わると、襲撃者はゆっくりと、まるで祈りから立ち上がるかのように立ち上がった。袖を整え、注射器を取り出し、一刺しで地面の男のすべてを闇へと沈めた。

ジム、ただ不運な時に不運な場所にいただけの乞食は、金属製の椅子に縛られた状態で目を覚ました——冷たく、床に固定された椅子だった。体は震えていたが、口は動かない。心は叫んでいるのに、筋肉は動こうとしなかった。

部屋は清潔だった。それが一番奇妙だった。研究室のように清潔で、白いタイルに蛍光灯が照らす空間。聞こえるのは天井の電球のかすかな唸り声だけ。そばのトレーには：ストレートレザー、熱いお湯の入ったカップ——沸騰してはいないがそれに近い——そして折りたたまれた手術用の布。

襲撃者——ワンドは手袋をしていた。

そして、刃が出された。

それは早くもなく、乱暴でもなかった。緻密だった。

彼は頭皮を一層ずつ切り開いていき、頭蓋骨を露出させた。ジムは叫びたかった。叫ぼうとした。しかしワンドはすべての反応を予測していた。薬が彼の動きを抑え、体の感覚をちょうどよく麻痺させて、意識は保ったまま半覚醒状態で麻痺させていた。

頭蓋骨はわずかに開かれた——お湯を注ぎ込むために。ヒリヒリするほどの熱さ、しかし命を奪わない冷たさ。

ジムは意識を失い、また戻り、それを繰り返した。目を覚ますたびにワンドはそこにいた。冷静で、辛抱強く、見守っていた。それは怒りでも復讐でも好奇心でもなかった。それは「研究」だった。純粋な何かを追い求める行為だった。

夜明けまで、それは繰り返された。

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エピソード2：空洞化

ワンドはジムをまるで贈り物を開けるかのように丁寧に解放した。立たせ、食事を手伝った。ジムの体はまだ機能していた——脚も、腕も、喉も。しかし彼の心は粉々だった。言葉も、思考もなかった。自我も、意思も、自己も剥ぎ取られていた。呼吸し、眠り、基本的な行動はできた。でもその内側には、誰もいなかった。

ワンドは彼を、まるで愛おしむような眼差しで見つめた。

そして、立ち去った。

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ロンドンでは、世界は回り続けていた。

人々はカフェで笑い合い、バスがゴロゴロと通り過ぎる。どこかでは誕生日が祝われ、また別のどこかでは誰かがレイプされていた。

ワンドは静かにバス停に立っていた。片手で傷ついた目を覆って。指の下には乾いた血がこびりついていたが、彼は痛みを無視していた。彼の目の前、影の中に三人の男がいた。

彼らは少女を、十九歳にも満たないような少女を、路地裏へ引きずり込んだ。彼女の叫び声は一瞬だけ響き、すぐにかき消えた。街は止まらなかった。世界は気にしなかった。

ワンドは介入しなかった。ただ見ていた。

男の一人が彼に気づき、近づいてきた。

「おい、大丈夫か？」とその男は言った。

ワンドはどもりながら言った。「ぼ、僕は… 目が見えない。見えないんだ。」

男は目を細めてニヤリと笑った。

「なら、これはいらねえな。」

そう言って、ワンドの目を刺した。

ワンドは身をすくめ、血が温かく、濃く流れ出した。でも彼は反撃しなかった。微笑んだ。

男は少女の元へ戻っていった。ワンドは？　彼はその場に留まり、顔を手で押さえ、体を痛みに震わせながらも、心は……生きていた。彼の表情には喜びが浮かんでいた。しかしそれは光景によるものではなかった。少女によるものでもなかった。

それは「苦痛」だった。

彼自身の、それ以外の者たちの、世界全体の苦しみ。

彼は誰にともなくささやいた。「僕は盲目じゃない。耳も聞こえる。怖くない。僕は幸せだ。」

そして、それは本気だった。

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エピソード3：痛みの悦び

その夜の後半、彼は戻ってきた。

煙のように動いて。

三人の男たちは——油断し、残酷さに酔っていた——簡単に奇襲できた。

最初の男は目を切られ、視力を奪われた。

二人目は耳、手、声を失った。

三人目はまだ笑っていた——麻酔が彼を沈めるまでは。

少女は意識が朦朧とする中、「助けて…」とささやいた。そしてワンドは——まるで優しさを帯びた笑顔で——緊急通報をした。

その後、三人の男たちと共に消えた。

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エピソード4：ヒーローはいない

次の場面は、放棄された屠殺場で繰り広げられた。

天井からはフックが吊られていた。床は血で染まり、長年忘れられた暴力で錆びていた。

三人の男たちは悲鳴と共に目覚めた。裸で、縛られ、血まみれで。

一人がむせびながら言った。「なぜだ？　お前はヒーローか何かか？」

ワンドは影の中に立っていた。

一歩前に出て、その男の舌を切り取った。

そして、落ち着いた口調で答えた。

「ヒーロー？　今なんて言った？」

彼は笑った。そして叫んだ。

「ヒーロー？！　俺は誰も助けねぇ。誰も救わねぇ。あの女が苦しんでるのを見て、心の底から楽しんだんだ。あんなに楽しんだのは初めてだった。そして今は？　今はお前たちの番だ。」

彼はゆっくりと彼らの周りを歩いた。

「今度はお前たちが苦しむ番だ。俺の喜びのために。」

その後に残ったのは、叫び声だけだった。

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エピソード5：最後の鏡

何年もが過ぎた。

また別の街。また別の夜。また別の犠牲者。

ワンドは、彼と同じように空虚な女を見ていた。彼女は情熱も、罪悪感もなく人を殺していた——効率的で、空っぽだった。

彼は彼女を賞賛していた。行為ではなく、存在そのものを。

ある夜、彼女が刃を研いでいるとき、彼は彼女に近づいて言った。

「愛してる。」

彼女は困惑した表情を見せた。

次の瞬間、すべてが暗転した。

彼女は椅子に縛られて目覚めた。支配を奪われた状態で。

ワンドは穏やかに微笑んでいた。

「愛だ。俺はお前を愛してる。皆の苦しみを愛してる。自分の苦しみさえも。」

彼は自分の脚から、まるでリンゴの皮をむくかのように、肉を一片むいた。彼女は悲鳴を上げた。彼はさらに笑みを深めた。

ワンドは止められなかった。捕まることもなかった。

彼はただ、消えた。

ある者は彼が死んだと言う。ある者は最初から存在しなかったと言う。

しかし、もしあなたが夜、一人でいて、説明できないような暗い思考が頭に浮かぶとき——

そのとき、あなたは気づくだろう：

「残酷の頂」は人間ではなかった。鏡だったのだ。

そしてそれは、あなたを見返している。