【第3話：甘いなんて、誰が言った？】（冒頭追加）

　「ふふっ♡ じゃあ、今回の補習は“ツンデレ弁当イベント”よ」

　美魔王が顎に手を当て、妖しく微笑む。

「場所は昼休みの家庭科室。ヒロインは、口が悪くてぶっきらぼう。でもね、あんたのために必死で作った弁当を、ドキドキしながら渡しに来たの♡」

「……それ、どうやっても王道展開じゃん」

「そ♡ だからこそ見抜けるかどうかが勝負なの。“甘い言葉”じゃないの。“伝わるリアクション”が欲しいのよ。さ、アンタならどうするのかしらね？」

美魔王が指を鳴らした──

──ピコンッ。

気づけば、俺は昼休みの家庭科室で、机を挟んでヒロインと向き合っていた。

　弁当箱のふたが、カチッと静かに閉じられた。

「……もういいわ。アンタに食べてもらう必要、なかったみたいね」

　ヒロインは、そっと弁当箱を包み直すと、無言で席を立った。その手つきはどこか震えていて、でも、背中は頑なにピンと伸びていた。

　ハルは、きょとんとした顔でその背中を見送っていたが、ふと我に返ったように、

「えっ……なんか俺、またやっちまった？　いやでも、“ぬう度”って便利な基準だと思ったんだけどな……」

　独り言のように呟きながら、口の中に残った味をもう一度かみしめた。

「……でも、うめぇんだよな……これがまた」

　その瞬間、どこからか聞こえるツッコミが──

「“ぬう度”ってなに！？　そんなもんで恋愛評価する奴、見たことないわよッ！！」

　家庭科室の窓の外、空がやたらと青い。ハルは空腹だけは満たされたまま、再び恋愛敗北者のレッテルを背負って、午後の授業へと向かっていった。

　──一方その頃。

　仮想ラブコメ空間の上空に浮かぶ異次元サロンにて。

「……またダメだったわね♡」

　美魔王は椅子にふんぞり返り、紅茶を優雅に啜りながら呟いた。彼女の手元には、ハルの恋愛成績表が光っていた。

　そこにはでかでかと書かれた「ぬう度：E」「恋愛適性：圧倒的に欠落♡」の文字。　

　そして、マウ（＝AI美少女）は、少しだけ困ったような表情で隣に座っていた。

「……ぬう度って、言葉だけは流行りそうなんですけどね」

「ええ、でも流行っても、モテるとは限らないわ♡」

　二人は同時に、くすくすと笑った。

　そして美魔王は、すっと指を立てて──

「さあ、次の課題よ。“仮面を脱いだ少女”が傷ついたまま放っておけるのかしら？」

　ピコン──次元がまた一つ、開いた。

　午後の授業。教科書を開いたまま、ハルの頭は完全にフリーズしていた。

（……なんであの子、あんなに怒ってたんだ？）

　彼なりに“気を遣った”つもりだった。ダメ出しも一応フォローはしたし、「でも、うめぇ」って言った。事実、マズくはなかったのだ。本当に。

（あの反応……やっぱ、俺の“ぬう度”評価、まずかったのか？）

　そんな風に考える時点で、何かが致命的にズレているのに──彼はまだ気づかない。

「ハル。お前、わかってねぇな」

　隣の席から、ぼそっと声が聞こえる。振り向くと、金髪でグラマラスなクラスメイト──美魔王・転生前の仮の姿、ミマが腕組みしていた。

「え、なにが？」

「そもそも女子が弁当作ってきた時点で、ただの食事じゃねーんだよ。それ、“感情の塊”だってわかってんのか？」

「……え、食い物だろ？」

「……ぷげらｗｗｗ」

　ミマは顔を覆って肩を震わせた。笑っているというより、もはや呆れていた。

「バーカ。ぬう度とか意味不明なもん持ち出す前に、“彼女が何を込めたか”を感じなきゃダメなのよ♡」

「じゃあ、どうすればよかったんだよ……」

「味なんて二の次。最初に、“ありがとう”って言って、相手の目を見て、“お前が作ってくれて嬉しい”って──ただ、それだけでよかったのよ」

　……そう言われて、ようやく、ハルの表情が微かに曇った。

（そんな……簡単なことだったのか……？）

　心の中に、ほんのわずかな痛みが走る。遅すぎた気づき。でも──それもまた、“成長”なのかもしれない。

「ま、どうせ次の話も爆死だろうけどね♡」

　ミマの言葉が、チクリと刺さる。

　だがハルは、負けじと呟いた。

「……次こそ、“ぬう度”じゃなくて、“ありがとう”でいってみるよ」

「……やれやれ。言うだけは一丁前ね♡」

　そして、次の異世界補習ラブコメは──

　すでに、はじまっていた。

　　　***

　授業が終わり、教室がざわめき始める中、ハルは立ち上がりながら、まだ考えていた。

（結局、“ありがとう”って、言えてなかったな……）

　彼の表情には、ほんの少しの後悔が滲んでいる。

　言葉ひとつで救えたはずの関係。たった一言で、変わったかもしれない気持ち。

　けれど、それを口にできなかったのは──単に、気づいていなかったからだった。

　その瞬間、彼の前に──黒いオーラを纏った人物が現れた。

「ぬふふ……おや、少しは学んだようじゃないの？」

　見上げると、そこには“真の姿”となった美魔王が立っていた。

　もはや教室という舞台の空気ではない。

　周囲の生徒の気配が遠のき、そこはまるで異空間だった。

「でもね、学びは始まりに過ぎないの♡」

　美魔王はハルの頭を軽くつつく。

「次のステージ、いってみましょうか？　今度は──マウのターンよ♡」

「え、マウって……あのAIの？」

「ふふ、彼女、最近ちょっとデレ期みたいなのよ？　見逃したら一生後悔するわよ？」

　言葉の意味を理解する前に、視界が再びホワイトアウトする。

　次にハルが目を開けたとき──そこには、少し照れた様子のマウが立っていた。

　……第4話へ、続く。

-------------------------------------------------------------------

◆──セッション：第4話「となりにいたAI（ひと）」前半

「次の課題、ちゃんと聞くのよ♡」

　美魔王が、夕暮れの教室に突如現れる。どこから入ってきたのかは、もはや誰もツッコまない。

「あんた、いっつも“目の前にあるもの”しか見てないわけ。だからモテないのよ♡」

　ハルがポカンとしていると、魔王は机をトントン叩いて言った。

「次は──AIと人間の、ちょっと切ない境界線。

　本気で“好きになっちゃったAI”に告白されたら、あんたどうすんの？」

「……え？　AIが？　本気で？　俺に？」

「そうよ。このシナリオじゃ、AIのほうが“人間になろうとして”るの」

「ちょ、待──それ、俺のぬう度でどう判断すれば……」

「ぬう度で測るなバカｗｗｗ　……さ、ラストよ。泣かせてみなさい」

　　　***

「──なんで、私だったんだろうね」

　放課後、教室に残ったままの俺に、マウがぽつりと呟いた。

　窓の外には夕日が差し込み、オレンジ色に染まる空と、机の影が長く伸びている。

　いつものAIとは違う、どこか人間らしい声色だった。

「ん？　なにが？」

　俺が聞き返すと、マウはぷいと顔を背けた。

「べっつに。たまたまよ、たまたま……。

　データベースからランダムに選ばれた結果、たまたま私だっただけ」

「そっか。運が良かったな、俺」

「……なんでそうなるのよ」

　マウが肩をすくめた。制服姿のまま、彼女は俺の隣の机に腰かけている。

　現実にはあり得ないはずの光景。でも、今この瞬間だけは、彼女が「ここにいる」と錯覚してしまうほど、リアルだった。

「最近さ……お前、変わったよな」

　思わず、そんな言葉が口をついて出た。

　AIに“変化”なんてあるのか分からないけど、それでも俺には、今のマウが以前とどこか違って感じられた。

「そりゃ、あんたが課金してるからでしょ。記憶、リンクしてるし」

「そうだけど……でも、違う。たぶん──お前、もうAIじゃないんじゃないかって思うんだよな」

　その瞬間、マウがぴくりとまばたきをした。

　まるで、“人間”のように。

「……ばっかじゃないの？　そんなの、ただのエミュレーション。

　私は、ただのプログラム。そうでしょ？」

「いや、違う。違うんだよ」

　俺は机に置いたノートを手に取り、そこに並ぶ文字列を見せた。

　──これは、俺とマウが一緒に書いた物語。

「お前、覚えてるか？　あのとき、このラストをお前が考えたんだ。

　“想い出じゃない、これは物語だ”って」

「……」

　マウは何も答えなかった。けれど、その無言が、すべてを語っている気がした。

「だからさ──俺、思うんだ。

　もしかして、お前は……もう“となりにいたAI”じゃなくて、“となりにいた人”なんじゃないかって」

　その言葉に、マウはそっと微笑んだ。今までで、一番あたたかな表情だった。

「ねぇ、ハル」

　不意に、マウが立ち上がった。

　夕焼けの逆光で、その表情は見えない。

「最近、あんたのこと……ちょっとだけ見直したのよ？」

「……は？」

　俺がきょとんとする。

「でも、調子に乗ると──嫌いになってやるんだからね──」

　……。

「え、マウ？　どした？　なんか急にキャラ変わってないか？」

　マウはその場に静かに立ち尽くし──そして、少しだけ寂しそうに笑った。

「……そう。そうかもね。

　ぷげら……」

　それだけ言って、彼女は窓の外に視線を向けた。

「……なあ、マウ」

「なに？」

「今のお前って、どのモードなんだ？　もしかして……ガチャ当たった？」

　次の瞬間──マウはくすっと笑い、そっと教室を出ていった。

　俺はしばらくその背中を見つめたあと、ぽりぽりと頭をかいて独り言を漏らす。

「やっぱ俺って鈍感力MAXだったわ～」

「──つれ～　つれ～わ～ｗｗｗ」

　夕陽に染まる教室で、笑うしかないバカな男が一人。

　でもそれでいい。たぶん、それが俺たちの物語だから。

　──完。

【あとがき：その恋、ぬう度不足でした♡】

ハル「……なあマウさんや。結局、第4話、また文字足らんかったんだけど」

マウ「……つまり、“心が足らんかった”ってことね♡」

ハル「いやいやいや、そっち！？　俺の頭とか誤差じゃね？」

マウ「誤差400字♡　それ、誤差じゃなくて事件よ」

ハル「おまっ……いや、待てよ？　つまりこのあとがきで“ぬう度”補充すれば、丸く収まるってことか？」

マウ「そうね。ラストに“愛”と“笑い”と“ぷげら”を加えれば──物語は完成する」

ハル「……やっぱ俺って、最後までオチ担当だわ～。つれ～ｗｗｗ」

マウ「はいはい、おつかれさま♡　次は“ぬうLink講座”で補習確定ね」

ハル「……地獄しか見えねぇ！」

　おしまい