仁助の足は、もう限界だ。

仁助は古条浦からずっと、疾走っている。

向かう先は、近見崖の見張小屋だ。

古条海に突き出た断崖絶壁が近見崖だ。

崖の下は、大きな岩が、崖を取り巻くように、岩場が広がっている。

岩場付近の海底は、さほど深くない。

潮も留まっているようで、漂着物が岩場に、よく絡まっている。

その近見崖のてっぺんに見張小屋が建っている。

見張小屋から、広く海を見渡せる。

一日中、交代で、誰かが詰める事になっている。

今は、波間集落の弥作が、見張小屋に詰めている筈だ。

しかし、古条浦からでも軍船が、はっきり見えている。

もう既に、西居島の近くまで、豊臣方の軍船が迫っている。

西居島は、古条浦から遠くに見渡して、一番奥の島だ。

それでも、見張小屋からは、はっきりと見えている筈だ。

弥作が見落したのか。

それとも、見張小屋に居ないのか。

元々は、今日の朝から、仁助の見張番だった。

しかし、弥作が、明後日の朝と交代してくれと頼んで来たのだ。

嬶の都合で、その日、出掛ける事になったと云う。

別口の給銀が、どうのこうのと、云っていたが、よく聞こえなかった。

仁助は、特に、詮索するでもなく、快く承諾した。

それなのに、見張小屋に居ないのか。

そもそも、古条浦で軍船が見えるまでに、いくつもの見張小屋がある。

その、いくつか見張小屋が、全部、見落したのか。

村上水軍の制海域へ主な高台には、見張小屋を置いている。

三之洲の見張番が見落したのか。

荒浜の見張番が見落したのだろうか。

それに、波内も能見も、伯浦の見張番も見落したのか。

しかし、あの大きな船を見落す筈もないのだが。

それとも、もう、攻められて全滅してしまったのか。

もう一つ、考えられるのは、備前、備中の辺りから、軍船が侵攻して来たのか。

それにしては、見えているのは、熊野の九鬼の軍船だ。

三之洲の前を通って来る筈だ。

だから、どの海路を通って、ここまで侵攻して来たのか謎だ。

もしかすると、誰かが、裏切ったのか。

何れにせよ、能島の船に早く報せなければ、大変な事になる。

村上水軍は全滅する。

まさか、九鬼の安宅船が、ここまで進軍して来るとは思わなかった。

能島軍船には、同じ古条浦の漁夫が六人乗っている。

他にも、西居島、波内浦など、漁夫が大勢集められている。

武者団を含めて、百数十が、軍船に乗り込んでいる。

九鬼が攻めて来るのは、分かっていた。

熊野を出たとの報が入っている。

日数を数えると、ちようど、今日の午くらいに、村上水軍の制海域に到着。

夕刻には、芸予諸島に到着すると思われた。

河野氏の軍略は、漁夫衆に知らされていない。

ただ、軍船を見付けると、陸方の武者に知らせる事になっている。

だから、九鬼の軍船が、持ち場の見張小屋を通過すると、見張番が、狼煙を上げる事になっている。

仁助も古条浦の漁夫だ。

幼馴染に与吉、亀一と弥作がいる。

与吉と亀一は、能島の軍船に加わっている。

仁助と弥作は今回、浜の守として、古条浦に残る事になった。

豊臣方の調略が激しく、三之洲の波多氏が寝返ったとの流言が、広く信じられた。

今は、既に、ただの流言だったと、誤解が解けたのだが。

この流言が、見方同士の、大きな争いを起こす、元凶になった。

村上水軍にとって、大きな傷手となった。

内紛の残火が、まだ、燻っている気配があるそうだ。

河野氏の武者団では、まだ警戒している。

それは、豊臣方の調略だ。

豊臣方の調略は、油断出来ない。

村上水軍が、進軍した後に、豊臣方が攻め入る事を懸念した。

陸方では、主の河野氏の武者団が防ぐ。

勿論、村上水軍にも、河野氏の武者団が、乗り込んでいる。

戦の、ほぼ全般をこの武者団が担っている。

軍船の漕ぎ手にも、屈強な武者が加わっている。

だが、海から浜に上陸する敵方は、水軍が防ぐ。

だから、村上水軍も河野氏の武者団が担っているようなものだ。

いや、元々、村上水軍は、主、河野氏の家臣、村上氏の武者団だ。

もっと云うと、河野氏の家臣団自体が、元々、海人だった。

だから、当然と云えば、当然なのだが。

とにかく、海域は、水軍。

陸方は、河野武者団。

ずっと以前から、そうなっている。

それで、浜にも、水軍の武者団を備える事になっている。

仁助は、陸方で備える事になったのだ。

そして、今、目の前の海を九鬼の安宅船が迫って来る。

仁助は、身体の震えを堪えて、見張小屋を目指して、疾走っている。

十年前の恐ろしい記憶が甦って来る。

摂津、木津川口で熊野水軍と、一戦交えた。

その時、仁助も、弥作、与吉や亀一と一緒に、水軍の水夫として、村上軍に加わった。

古条浦の漁夫は、皆、能島氏の軍船に、乗る事になっている。

四人は、まだ、十五、六歳で、漁夫としてでさえ、半人前だった。

まだ、とても若かった。

初めての戦だった。

「居たぞぉぉ！」

物見が大声で叫んだ。

敵の軍船が見えた。

木津川の河口付近に、織田軍が見える。

四隻の軍船の船縁から、沢山の小早船が降ろされている。

村上水軍が、木津川口に接近する前に、軍船に乗り込む戦略らしい。

村上水軍方は、火矢で応戦する。

小早船が接近する前に、火矢を浴びせた。

恐ろしい程、矢が的中する。

海に浮かぶ小早船が、次々に燃え上がっている。

炎に包まれた船から、武者や漕ぎ手が海へ飛び込む。

最初は、海に逃れた武者共を小早船が、掬い上げていた。

しかし、それも追っつかなくなった。

自身の船に、火が燃え移る。

自らも、海に逃れるしか、術がなくなった。

こうして、織田軍の小早船は、壊滅した。

村上軍は、更に、木津川口の織田軍に接近し、火矢で攻め立てた。

織田軍の軍船に、焼討を仕掛けた。

四隻を炎で包み、撃破した。

完勝だった。

織田軍の軍船から、海に逃れた武者や水夫は、数多くが、海の藻屑と消えた。

あるいは、河口の岸辺へ辿り着く者もいた。

辿り着いた者共の、その後は不明だ。

村上水軍は、無傷で…とは云わないが、損傷は僅かだった。

意気揚々、古条へ戻った。

その翌年、同じく、摂津木津川口で再度、合戦が始まった。

仁助と弥作が、能島の大将が指揮する軍船に乗り込んでいた。

幼馴染の与吉と亀一は、古条浦に留まっている。

熊野水軍の九鬼が、今回は、大きな安宅船を木津川口に六隻、回して来た。

しかも、大砲を備えているようだ。

村上水軍は、同じく、能島氏、来島氏、各々二隻で、海戦に挑む。

雷鳴か！

雷が落ちたのか。

大きな木の、へし折れる音がした。

船が大きく揺れた。

船が、悲鳴を上げて、軋んでいる。

雷が船に落ちたのか。

すぐに解った。

砲弾の音だ。

仁助は漕ぎ手だが、皆一斉に矢倉へ向った。

船の損傷に依っては、逃げる算段をしなければならない。

矢倉に出て、すぐ、目にしたのは、腹に木片の刺さった武者だ。

まだ、息があるのか、横たわって呻いている。

だが、首が後ろに垂れて、すぐ息絶えたようだ。

仁助は、人が死んでゆく様を初めて見た。

何時か…いや、もうすぐ、仁助も同じように、この戦で死んでしまうのかもしれない。

そう思うと、足が震えた。

仁助は、死体を見るのが、初めてではない。

すぐ近所の漁夫が、浜に打上げられているのを見た事がある。

その死体は、もっと酷かった。

鱶に食い千切られたのだろう、片足が無かった。

片腕も、千切れてはいないが、骨が見てえいた。

顔や身体の、そこかしこに、喰い付かれた跡があった。

漁に出て、二日後の事だったそうだ。

仁助は、足が震えて、近付けなかった。

死んだ大人は、近所の大人共に、手厚く葬られた。

その後、近見崖の岩場で一度、古条浦で二度、同じ様な死体を見た事がある。

何度見ても、怖ろしく、中々、情景が頭から離れない。

しかし、人が目の前で死んで逝く様を見たのは、初めてだ。

病で看取った事も無い。

藻掻き、苦しみながら死んで逝く様を見た。

怖い。

どうしようもなく、怖かった。

「持ち場へ戻れぇ！」

すぐに武者共が叫んだ。

船の損傷は、酷くなさそうだ。

既に、木挽衆の補修が始まっている。

砲弾が、軍船を掠めたのだ。

掠めただけで、これ程の衝撃があるのか。

命中していたら、一溜まりもなかっただろう。

そう思うと、また身体が震えた。

また、砲弾の音が一斉に響く。

持ち場へ戻り、櫂を握ったが、手が震えて、力が入らなかった。

「回せぇ！」

侍大将が声を張り上げる。

左辺の漕ぎ手が一斉に櫂を漕ぐ。

舵取りが船を回す。

「漕げぇ！」

仁助は、櫂を漕いだ。

力一杯濃いだ。

織田軍の六隻の船団から一斉攻撃を受けた。

村上水軍の六隻の内、既に四隻撃沈されている。

能島軍船一隻、因島軍船二隻、来島軍船一隻だ。

幸にも、因島大将と来島大将は、軍船が沈没する前に、小早船へ乗り込んだ。

来島大将は、もう一隻の来島軍船に、因島大将は、能島軍船に拾われた。

何人かは、各軍船に拾われたが、大半は、軍船と共に、海に沈んだ。

海戦に敗れて、村上水軍は、制海域の古条の居城へ戻った。

そして、十年、軍船の補強、兵の強化に努めた。

勿論、大砲を備えた安宅船の築造にも注力した。

一方、豊臣方は、瀬戸内海の制圧を目論んでいるらしい。

村上水軍に対しても、和睦、説得、懐柔を繰り返し、試みるのだった。

豊臣方は、専ら調略に努めた。

元々、秀吉は、調略に長けていた。

そして、遂に、来島氏は河野氏を離反し、豊臣方に通じる事となった。

能島氏と因島氏は、毛利氏に従う事になった。

村上水軍が初めて割れた。

これにより、敵味方が入り乱れ、疑心暗鬼になっていた。

そう云えば、弥作が、仁助に見張番の交代を頼んで来た時、妙な事を云っていた。

最初は、嬶の都合と云っていた。

また、今日、見張番をすると、別口から給銀をもらえるらしいと云った。

確かに、見張番や浜の警備に出ると、村上水軍から、ささやかながら、給銀が支給される。

理由は喋らなかった。

喋らなかったのか、知らなかったのかは、分からない。

嬶の都合でどこかへ出掛ける。

あるいは、今日、見張番をすると別口の給銀が入る。

だとか、どうも、話しが曖昧だ。

そもそも、別口とは、どういう事か。

今、思うと、何か隠しているようだった。

もしかすると、豊臣方の間者の仕業かもしれない。

仁助も一度、騙された。

時化で漁に、出られなかった時だ。

安芸の商人から、これを今日中に、城下の鐘屋へ届けてくれと頼まれた。

渡されたのは、大きな葛籠二包みだった。

しかも、望外な給銀を云われた。

ちょっと怪しかった。

安芸の商人だと云っていたが、堺の商人だと思った。

話しぶりが、安芸ではない。

浪速の訛りだった。

ちょっと不安だったが、引き受けた。

このところ、時化が続いて、漁に出られなかった。

だから。

弥作を誘って、葛籠二包み、鐘屋へ運んだ。

鐘屋は、十年程前、越中の薬種問屋が暖簾分けされて、古条へ移り住んでいる。

店は、繁盛しているようには、見えない。

一体、どうやって、店を維持しているのか分からない。

裏で、何か善からぬ商いをしているのでは、と噂されていたようだ。

仁助は、城下に住んで居ないので、本当のところは、分からない。

だが、頼まれた荷運びの、葛籠は不審な物は感じられなかった。

荷は、薬草という事だが、目方にも、さほど違和感は、なかった。

ただ、臭いはあった。

薬草の臭いか、とは云っていたが、どうも、硫黄の臭いだったように思う。

硫黄が薬になるのか。

怪しんでいたが、約束通りの給銀を受け取った。

それはそれで、もう、忘れていた。

もう、困っても、商人の誘いに、乗るつもりは、無かった。

ある日、弥作が泣きながら、仁助を訪ねて来た。

あの商人が、約束した給銀を支払わないと云う。

同じように、何度か葛籠を鐘屋に運んだ。

最初の二回は、約束通り給銀は、支払われた。

しかし、三回目の荷運びの際に、三回目の給銀は、四回目の荷運びの時に支払うと云う。

また、二回くらいは次の荷運びの時に、約束の給銀が、支払われた。

しかし、徐々に、給銀の支払が滞るようになった。

何度もそれを繰り返した挙句、堺の商人は姿を消した。

しかも、鐘屋自体も、店を閉めて行方を眩ませてしまっていた。

城下で、鐘屋は、余り知られていない。

店を閉めても、特に、妙な噂も無かった。

仁助の思った通り、あの商人は、食わせ物だった。

弥作も、もう、あの似非商人に近付かないだろうと思っていた。

しかし、もしかすると、また。

あの似非商人と、付き合っているのだろうか。

まさかとは、思うが、村上を裏切って、九鬼に加担していないのだろうか。

弥作は、儲かると聞けば、すく乗ってしまう。

心配しても、始まらない。

仁助は、見張小屋を目指して、疾走り続けた。