魔物の森の最深部。

栗色の髪に獣耳、フサフサとした尻尾を揺らす少女が一人、暗い森を駆け抜けていた。

彼女こそ、シアだった。

「へへーん！ アタシの能力があれば何かあっても逃げればいいだけ！」

張り切るシアは、置き手紙を残し、朝までに戻るつもりでここまでやってきた。

目的は、妹のニアが欲しがっていた「キラキラ光る花」を手に入れることだ。

「えっと、確か…キラキラしてるんだよね…」

奥に進むにつれ、瘴気が濃くなる魔物の森。しかし、シアはそれを甘く見ていた。

そしてついに、目的の花を見つけた瞬間――

「あ！ あれだ！ …？ うわっ！？」

しゅるるる！！

ツタのような植物が突然、シアの足に絡みついてきた。能力を使い逃げようとするが、ツタはびくともしない。

「え…嘘だろ！？ 何…これ！？」

動けば動くほどツタは絡まり、身動きが取れなくなっていく。強気だったシアも、さすがに焦り始めた。

「っ！！ 離せ！！ この！！」

噛みついてみるが、頑丈なツタはびくともしない。

「取れない…！ まずい…！！」

ジリジリと這い登るツタに侵食され、シアは涙を浮かべた。

「嫌だ…こんなの！ 違う……！ うわああああっ！！」

魔物の森の最深部。

少女一人の叫びが届くはずもない――そう思われたその時。

「鬼火！！！」

妖しく光る紫の炎が勢いよく飛び、シアに絡みつくツタを焼き払った。大地が揺れ、植物型の魔物が花の根元から姿を現した。

「キェエエエッ！！」

無数のツタが紫の炎を覆い、シアの救出を阻む。

「厄介なやつだな。」

暗闇の中、月明かりにかすかに照らされた人物が現れた。角が二本、真紅の髪をなびかせ、燃えるような赤い瞳に美しい赤い着物を纏った女性だ。刀を手に、魔物を睨みつける。

「ちょうど…この身体試したかったんだよな。悪いが…てめぇで試させてもらうぜ。」

血に染まったような赤い瞳が魔物を捉え、一瞬で踏み込む。シアを覆うツタを軽々と切り刻み、彼女を抱きかかえて後方へ下がった。

「おい！ お前！ 大丈夫か？」

「…………うっ…」

シアはぐったりとしており、返事をする余裕もない。

「っ…たく…しゃーねぇなぁ！」

無数のツタが追尾する中、赤毛の女は右腕に巻かれた黒い包帯を解き、大地に叩きつけた。

「悪鬼羅刹！！！」

鬼のような表情で魔物を睨みつけ、大地が割れ、どす黒い紫の炎が吹き出した。

植物の魔物を焼き尽くすその威力は、先ほどの「鬼火」を遥かに超えている。

奇声を上げて抵抗する魔物に、赤毛の女がとどめの一刀を振るった。

「そこだ！！！」

刀を鞘に収めると、魔物は焼き切れ、紫の炎がぱちぱちと音を立てて燃え続けた。

「しぶとい野郎だったが…まぁ…根本は断ち切ったし、おそらくは大丈夫だろう。」

辺りを見渡し、シアを安全な場所へ運ぶと、赤毛の女は呟いた。

「やっと…話せるやつ見つけたと思ったのに…出会いが最悪だったな。」

月明かりがよく当たる場所で、二人は仰向けに寝転がっていた。

「うぅ…あれ…ここは？」

シアが目をパチクリさせて目覚めると、隣にいた赤毛の女が声をかけた。

「なんだ？ 起きたのか？」

シアは驚き、開口一番叫んだ。

「アンタ誰だ！？」

その言葉に赤毛の女はキョトンとし、笑い出した。

「なんだそりゃ！ …あはは！」

「え？」

混乱するシアに、赤毛の女が説明した。

「お前の叫び声聞いて駆けつけたら、植物の化け物に食われそうだったから俺がお前を助けたんだ。」

それを聞いたシアはハッとし、記憶が少しずつ蘇ってきた。

「そっか…アタシ…ニアのために花を探してここまで来たんだ…」

「わざと来るような場所じゃなかっただろうしな。んで、お前、なんとも無いか？」

「…あ、アタシ？ …」

「お前しかいないだろ？」

「あはは！ そっか、そうだね！ うん！ 大丈夫！ ありがとう、お姉さん！」

「そうか。良かった。」

「お姉さん？ 名前は？」

「ん？ 俺か…？ そうだな。椿。鬼神椿（きじんつばき）だ。」

「椿って言うの？ 綺麗な名前だね！ アタシ、シアって言うの！ 助けてくれてありがとう！」

二人は打ち解け、落ち着いた頃、椿が口を開いた。

「なぁ…シア。俺、人探ししてるんだ。」

「そうなんだね…なんて人？」

「なんか…黒髪で獣耳で…名前が黒上いぬこって言う…やつなんだけど…。知らねぇか？」

シアは眉を歪め、うーんと悩んだが、結局力尽きたように答えた。

「ごめん…お姉さん。わかんない。」

「そっかー…しゃーなし。」

「そういえば…あの花…どうなったんだろう…？」

「花？」

「うん…」

シアが目的を説明すると、椿は申し訳なさそうに謝った。

「すまねぇ…たぶん…俺が斬っちまった…悪い…」

慌ててシアがフォローする。

「ううん！ 大丈夫！ 今回は諦めるよ…しかたないもん。」

笑顔で返すが、本心では落ち込んでいるのを椿は見抜いていた。

そこで椿が提案した。

「なぁ、シア。明日の朝、もう一度最深部へ行ってみねぇか？」

その言葉にシアの目に光が戻り、椿に飛びついて抱きしめた。

「ありがとう！ そうしてくれると助かるよ！」

シアの笑顔を見た椿はニカッと笑い、くしゃくしゃと頭を撫でた。二人は月明かりの下、交代で眠りにつき、明日を迎える準備をした。