夜七時。熊本の街にじんわりと熱の残る風が流れていた。

　玄関を開けたエリナの耳に、控えめで丁寧なバリトンの声が届く。

「おかえりなさいませ、エリナ様。本日もお疲れさまでした」

　廊下の照明が足元から順に灯り、室温と空気清浄度が微調整されていく。

　アッシュは視覚的には現れない。だが、声の主がこの家の隅々を見守っているのは明らかだった。

「……ただいま」

　その声に応えるのは、形骸化した習慣のようでいても、わずかな温もりが滲んでいた。

　居間に入ると、すでに食卓は整っていた。

　父・エリオットは端末を閉じ、母・美緒は急須を片手に湯沸かしの音に耳を澄ませていた。

「今夜は赤魚の煮付け、菜の花のお浸しです。お茶はまもなく最適温度に達します」

　アッシュの案内は、必要以上に感情を載せず、しかしどこか人を見守るようだった。

「昼の中継、見たよ」

　エリオットが、ふと話しかけてくる。

「エリナ、大変だったね。でもよくやった。映っていた時間は短かったけれど、存在感あったよ」

　その言葉に、エリナは一瞬だけ目を伏せる。

「……ありがと。特別なことは何も言えなかったけれど」

「あの場にいて、君の言葉で話せたことは大きいんじゃないかな。どこに出しても恥ずかしくない娘を持てて、誇らしかったよ」

　素直なその響きに、エリナもまた、否応なく真っ直ぐに向き合うしかなかった。

　湯の音が高まり、美緒がそれに合わせて動く。

「お茶、薄くない？」

「ちょうどいい」

　沈黙。それは気まずさではなく、言葉には至らないものの、共有できる何かを保っているようだった。

　食後、エリナは台所に茶碗を運び、自室に戻る。ドアを閉めると、また空気が変わる。

　プリセットされた明かりが灯り、アッシュの声が届く。

「エリナ様。お姉様よりメッセージが届いております。表示いたしますか？」

　軽くうなずくと、壁面パネルに文字が浮かぶ。

『久しぶり。ちょっと気になることがあるんだけど──火星にいる知り合いのサラって子、連絡が取れなくなってる。そっちで何かわかんないかな？』

　エリナは少しだけ眉をひそめた。

　リサは、実家を飛び出すように東京に出て行った頃より、少し優しい書き方になっている気がする。

　でもその裏で、何か切迫したものを感じた。

「サラって……」

　エリナはつぶやく。一度話したことがある。姉の話には何度も出てきた名前だ。火星にいる同年代の友人。

　彼女の決断にも何かかかわっていたのだろうか。

「返信は、後ほどでも構いません」

　アッシュがそう言うと、

「……ううん。ちょっと調べてみる」

　その一言に、誰かに応えたいという思いが滲んでいた。

　人は家族を選べない。けれど、歩み寄ることは選べる。

　大人も子も、同じように揺れながら、この世界に向き合っている。

　そして今、彼女もまた、小さな橋を一つ、かけようとしていた。