県立プールの更衣室は、冬の朝の冷たさを少しだけ逃れた空間だった。

　けれど、そこに満ちる空気はどこか張り詰めていた。

　雄大は、ロッカーの扉を閉めると、静かに肩を回す。微かな違和感が残っていた。

「いけそうか？」

　声をかけてきたのは郁也だった。競技水着のまま、タオルを肩にかけている。

「うん。あんまり無理はしないよ」

　雄大は笑ってみせたが、その笑みに揺れる影を郁也は見逃さなかった。

「……今までの全部が、ムダになるわけじゃねぇ。今日、完泳できなくてもな」

　その言葉に、雄大の心が少しだけ解けた。

　勝ちたい。でも、それ以上に――終わらせたい。

　会場のアナウンスが響いた。

「第7組、男子200メートル自由形、招集を開始します――」

　ふたりは無言で歩き出す。観客席には、潮守高校の仲間たちが固まって応援していた。

　朱音が真剣な眼差しで、麻里奈が拳を握っている。

　愛未がスマホを構えていたが、すぐに下ろした。有紀の顔が見えた。真っ直ぐにこちらを見ていた。

　雄大は、スタート台の上に立つ。肩をぐるりと回し、深呼吸をひとつ。

　――泳ごう。最後まで。たとえ途中で折れても、自分で決めたことだ。

　スタートの合図。雄大は水面に飛び込んだ。

　初めの50メートルは軽かった。

　100メートルを過ぎたところで、少しだけ腕が重くなる。

　150メートル――ターンの壁を蹴った瞬間、右肩に鋭い痛みが走った。

「――っ！」

　思わず息が乱れる。腕が、上がらない。

　けれど、足で水を蹴り、無理やり前へ進む。隣のコースでは郁也が、こちらを気にしながらもペースを落とさない。

　最後の25メートル。雄大のストロークは完全に乱れていた。

　ゴールまで、あと少し。けれど――右肩が動かない。

　観客席から声が飛ぶ。

「雄大！あと少し！」

「がんばれ！」

　その中で、有紀の声が――

「雄大！！」

　――聴こえた気がした。

　雄大は、左腕だけで最後の一掻きをし、指先がゴールタッチの板に触れた――直後、力が抜けて水中に沈みかけた。

　すぐにスタッフが飛び込み、雄大の身体を支えた。

　プールの縁に上げられ、雄大は苦笑したまま天井を見上げる。

「……やっちまったな」

　右肩が痙攣していた。もう、しばらくは泳げない。

　けれど、不思議と心は晴れていた。

　――ここで終わっていい。もう、十分だ。

　観客席から仲間たちが走ってきた。

　郁也が先に駆け寄り、肩を支えながら言った。

「お前、マジで……バカだな。格好よすぎて泣けてくるわ」

　雄大は、少しだけ笑って、目を閉じた。

　控室のベンチに座った雄大は、氷嚢を肩に当てながら、静かに呼吸を整えていた。

　足元に置かれたタオルがじんわりと濡れている。郁也がふと立ち上がって、ドリンクを差し出した。

「飲め。とりあえず水分な。……肩、どうする？」

「病院、行ってくるよ。たぶん、軽い脱臼か筋断裂。分かってたことだし」

　淡々とした声の裏に、悔しさはもうなかった。

　やれるだけやった。自分が選んで、ここに立った。それで十分だった。

　廊下の向こうから、足音が駆けてくる。

　勢いよく開いたドアの向こうに、有紀が立っていた。

　目を真っ赤にして、髪が少し乱れている。楽器ケースを抱えたまま、息を切らしている。

「雄大……！」

　その声を聞いただけで、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

「……来てくれたんだ」

「当然でしょ……！演奏会のゲネプロ、抜けてきた。先生には怒られたけど……でも、それどころじゃない」

　有紀は駆け寄り、雄大の前で立ち止まった。

　震える声で続ける。

「……どうして、そこまでして……肩、痛かったんでしょ？泳がないって選択だって、できたのに……」

「……うん。でも、あのとき泳がなかったら、ずっと後悔したと思う」

　雄大は、右手をかばいながら左手で彼女の手を取る。

　有紀は少し驚いた表情をして、それでも、手を握り返してくれた。

「……もう、水泳はやめることになるかもしれない。でもね、灯台のことも、お前のことも、何一つ諦めたくなかったんだ」

「雄大……」

「だからさ……演奏、頑張って。有紀は、ぜったい成功させろよ。俺も、応援してるから」

　その言葉に、有紀の目にまた涙が浮かぶ。

　でも今度は、静かに、こぼれ落ちる前に一度だけ笑った。

「……頑張る。絶対、成功させるから。あなたの分も、全部吹くから……！」

　氷嚢が、少し溶けてきていた。

　水滴が、ポタリと落ちて、雄大の足元に静かに広がっていく。

　でもその水たまりよりも、二人の間にある手のぬくもりの方が、はるかにあたたかかった。

　有紀が一度だけうなずき、そして、涙をぬぐって立ち上がる。

「行ってくるね。ちゃんと、吹くから」

「うん。……見てるから」

　扉が閉まり、また静寂が戻る。

　雄大は天井を見上げて、深く息をついた。

　――あと、ひとつだけ。やるべきことが残っている。

　灯台。あの灯を、もう一度ともすこと。

　それが、自分の「最後の泳ぎ」になるのかもしれない。