夜中に喉が渇いて目が覚めた。

　身体が鉛のように重くて、イラつく。回復したと思っていたけど、どうやらまだ熱が残っているらしい。

　ふらりと布団から抜け出し、階段を降りていく。

　廊下を通ってリビングに出ると、まだ電気がついていた。

　テレビの画面が静かに光っている。瑠花がソファに腰掛けて、ニュース番組を見ながら湯気の立つマグカップを両手で抱えていた。

「あ、兄さん。どうしました？」

「ちょっと喉乾いて……おっと」

　身体がふらつき、近くの棚に手を置く。

「だ、大丈夫ですかっ」

「ああ、うん」

　瑠花が小走りで近づいてきた。

　心配そうな目で、じっと俺の顔を覗き込む。

「熱、測ってみましょうか？」

　そう言って、瑠花が俺の額に自分の額をそっとくっつけてきた。

　ゼロ距離。肌と肌が触れる感覚に、一瞬、体が硬直する。

「は？　ちょ……」

「少し熱ありそうですね」

　離れた後、瑠花がそんなことを呟く。

　至近距離で見た彼女の睫毛の長さや吐息の温度が、まだ頬のあたりに残っていた。

「な、なんで体温計使わないんだよ」

「おでこで測った方が早いと思って」

「いや、兄妹でやるのはおかしいだろ」

「そうですか？」

　そう言って、瑠花は少しだけ口元をゆるめた。

「兄さんが不服なら体温計で測り直します？」

「いや、いい……」

　今測ったら救急車を検討するくらいの体温が出てきそうだ。

　顔を横に逸らすと、瑠花はクスッと笑った。

「とりあえず、お水飲んでください」

　瑠花がキッチンに向かい、コップに水を注いで戻ってきた。

「ありがとう」

　俺は受け取った水を一気に飲み干す。冷たい水が喉を潤していく。

「そういえば、瑠花はなんで起きてたんだ？」

「あ、えっと……」

　瑠花は慌てたように視線を逸らした。

「実は、なかなか眠れなくて」

「眠れない？」

「はい。なんだか眠れない日が続いてて……」

「何か心配事でもあるのか？」

「そういうわけじゃないんですけど……」

　瑠花は困ったような表情を浮かべた。

「なんだか、色々考えちゃうんです」

「色々って？」

「学校のこととか……考えごとが多くて」

　瑠花は一瞬、俺の方を見てから、すぐに視線を落とした。

「あと、兄さんのこと」

「俺のこと？」

「兄さんは学校で大変そうだから、何かお手伝いできることはないかなって」

　瑠花の優しさが心に染みた。

「ありがと。でも瑠花は瑠花のことを考えてくれ。俺のことは気にすんな」

「気にせずにはいられないです！　兄さんのことを考えないなんて無理ですから」

「なんだよそれ」

「私は兄さんの妹なんですから」

　妹、か。

　確かに瑠花は俺の妹だけど……。

　ふとテレビの深夜のニュース番組の音が耳に入ってくる。

　アナウンサーが世界各地の復興状況を淡々と伝えていた。

　アダムウイルスの流行から三年。世界は少しずつ新しい形に変わりつつある。

「兄さん」

「ん？」

　瑠花はテレビを一瞥して、少しだけ口元を引き結んだ。

「この世界になってから、兄さんは幸せですか？」

　突然の質問に、俺は言葉に詰まった。

「いきなりなんだよ？」

「こんな世界になって、兄さんはモテモテですし」

「モテてるかどうかは微妙だけど」

　瑠花は少し寂しそうな表情を浮かべた。

「私は、兄さんが注目されるのは嬉しいですけど、少し複雑です」

「複雑って？」

「みんなが兄さんのことを特別に思ってるから」

　瑠花の声が小さくなった。

「兄さん……私、実は……」

　一拍の沈黙。けれど瑠花は視線を逸らして、口を噤んだ。

「……いえ、なんでもないです」

　瑠花は慌てたように首を振った。

「そろそろ寝ましょうか。部屋につくまで私の肩でも腕でも掴んでてください」

「そんな、大丈夫だよ」

「大丈夫じゃないです。転んだりしたら大変ですから！」

　瑠花は有無を言わさず俺の腕を取って、階段に向かった。

　瑠花の手の温かさが、腕を通して伝わってくる。

　階段を上がって、俺の部屋の前まで来ると、瑠花は振り返った。

「明日の朝も具合が悪かったら学校お休みしてくださいね」

「わかった」

　瑠花は満足そうに頷いた。

「それじゃあ、おやすみなさい」

「おやすみ、瑠花」

　部屋のドアを閉めて、俺はベッドに横になった。

　瑠花は何を言おうとしていたんだろう。

　考えているうちに、俺はゆっくりと眠りについた。