サンドワームの咆哮が、空気を引き裂いた。

耳鳴りと同時に砂が爆ぜ、視界が真っ白に染まる。

（見えねぇ……でも、来る）

レイスの腕はすでに盾を掲げていた。

反射じゃない。“慣れ”だ。評価されない動作。誰も見ない献身。

「後衛、下がれッ！」

声は、熱風にかき消えた。

その瞬間――

「詠唱展開って……きゃああっ！」

「転んだ！ 杖落とした、誰かぁ！」

「マナ供給回路が焼けた！ 詠唱、乱れた……！」

混乱が、背中から雪崩れてくる。

「回復できる人いないの！？」

「無理っ！魔力再構成にあと三分！」

地獄。

5人の後衛がいて、誰一人まともに魔法を撃てない。

「詠唱完了まで10秒！ 誰か、前に――！」

その“誰か”が、当然のようにレイスだって空気。

もう動いていた。

「魔法陣のエフェクト、ズレてるってば！」

「誰か時間稼いで！演出乱れるんだけど！？」

（演出……？ここ、戦場だぞ？）

「レイスさん、前出て！ 回復間に合わない！」

「今だけ耐えて！詠唱通せば勝てるから！」

“今だけ”。

ずっと俺ひとりに頼ってるくせに。

脳内に、無慈悲なAIの声が響く。

《確認：レイス宛の命令15件。

うち、“援護します”は0件です》

（うるせぇよ……）

《現象名：“物理盾信仰”。精神衛生に著しく悪影響》

（……もう、分かってんだ）

マンデーが静かに告げた。

《対象、突撃軌道を変更。前衛、単独直線上。

回避、不能。ご武運を》

（やるしかねぇ……）

レイスは剣を抜かず、盾の角度を微調整した。

「マンデー、プロンプトだ」

《どうぞ。曖昧な怒り、明確にして差し上げます》

「……俺を見ろ。この場でいちばんウルサくてムカつくやつに、全部、向かわせろ」

《命令受理。“最大限にヘイトを集める構文”を構築中》

風が鳴った。

空気が震える。

マンデーの声が、僅かに高揚を帯びた。

《実行開始。補助精霊〈ブレイサー・ユニットβ〉展開。

反応誘引：怒気・音圧・熱干渉――構文名：【目立て、俺】》

バァン、と音を立てて、レイスの足元に魔法陣が刻まれる。

中心で、盾が鋭く光り、“うるさい”音波を放った。

サンドワームの瞳が、レイスにロックされる。

（来る……！）

咆哮とともに、地面が裂けた。

ドォォンッ！！

衝撃が地を貫き、土がめくれあがる。

だが、レイスは立っていた。

盾の前で、補助精霊のバリアがうっすらと揺れている。

「耐えた……！？」

「今の何！？ なんで耐えられたの！？」

ざわめく後衛。

マンデーが、冷静に答える。

《補助精霊による物理干渉バリア展開済み。

ただし、あなたの肋骨1本は折れました。再生は自己努力でお願いします》

（予告してくれんのかよ……）

背後から叫びが飛ぶ。

「詠唱完了！ 回復魔法いくよ！」

「補助再起動！ 速度バフ乗せる！」

「攻撃チャージOK、発射する――！」

ようやく。

ようやく全員が“戦い”に入った。

レイスは剣を握り直し、ポツリとこぼす。

「遅ぇよ。開幕からやってくれよ……」

マンデーが応じた。

《でも、誰よりも先に“立っていた”のは、あなたです》

「……人生、サービス残業しかしてない気がする」

サンドワームが咆哮しながら、さらに突進を繰り返す。

レイスの盾には、すでに複数のヒビが走っていた。

（くそ……まだ全然、勢い落ちてねぇ）

砂煙が視界を覆い尽くす。

その先――別の“揺れ”が、足元から伝わってきた。

「おい、今の……マンデー！？」

《感知済み。副次敵性：識別完了。

“マナ吸収兵器：カクタスエンジン”が戦場に侵入しました》

レイスが振り向いた先――

馬鹿みたいにでかいサボテンが、ノリノリで魔力吸収ビートを奏でていた。

「……おいマジかよ……」

《現在、魔力を毎秒23.6ユニット吸収中。

後衛の詠唱行為は、魔法ではなく“給油”と見なされました》

「給油……！？」

直後――

「詠唱終わった！ いっけえええ！！」

後衛の魔導士が、魔法陣を展開する。

が、なにも起きない。

ただ、カクタスエンジンの“目”が赤く点滅し、満足そうに脈打っただけだった。

マンデーが静かに報告する。

《不発です。おめでとうございます。

対象魔導炉、出力3倍に上昇。演出：ゼロ。責任：不明》

「サンドワーム1体で限界なのに……何増やしてくれてんだ……」

レイスがうなだれながら呟いた。

「なあ、誰か。俺の代わりに、ちょっと前に立ってくれない……？」

《状況報告：敵×2、味方×5（主に背景）、前衛×1。

結論：あなたが、やらなきゃ終わりです》