「申し訳ないが、断らせていただきたい」

小料理屋「響（ひびき）」の主人は言った。

私の提案（ていあん）を断る男は初めてだった。

友人に勧（すす）められて、この小料理屋「響（ひびき）」の料理を初めて食べた時から、私はこの店の虜（とりこ）になった。主人の作る料理は、どの料理も私にとって初めての味で、それなのにすべての料理が格別（かくべつ）においしかった。まるで音楽を奏（かな）でるように口の中で味のハーモニーが弾（はじ）け飛び、その心地よさにいつまでも身を委（ゆだ）ねていたいと思うのだった。

　私は、時間を見つけては、小料理屋「響」へ通うようになった。だが、いつも店は満員（まんいん）で、なかなか席を確保（かくほ）できず、時には行列（ぎょうれつ）ができていることさえあった。私は、行列というものに並（なら）ぶこと、待つという行為（こうい）をすることが我慢（がまん）できなかった。お金を出せば何でも思い通りにできたし、どんな問題も金を出して解決してきた。

　だから今回も、主人に屋敷専属（やしきせんぞく）の料理人として来ていただけるか、もしくはこの小料理屋をもっと広く拡張（かくちょう）してもらうよう提案（ていあん）した。もちろん全ての出資金（しゅっしきん）はこちらでお支払いすると・・・。

　だが、私の提案は即座（そくざ）に断（ことわ）られてしまった。こんなことは初めての事だった。

「良かったら理由を聞かせてくれないか。」

私が尋（たず）ねると、主人はしばらく私の顔をじっと見てから、頷（うなず）いた。

「わかりました。うまくお伝えできるか、わかりませんが、理由をお話しましょう。」

カウンターから出てくると、主人は静かな口調で話し始めた。

「まず、あなたは、このお店を拡張（かくちょう）したらどうかと、おっしゃいましたが、この店は、このままの広さがいいのです。拡張することは望んでいません。このぐらいの広さで、お客さまの様子を見ながら料理を作り、提供（ていきょう）する。料理の味はもちろんですが、それだけではないのです。この店の暖簾（のれん）をくぐった以上、その空間にいるお客様のどなたか一人でも曇（くも）った顔にさせたくないんです。だから、その方に合った料理、空気感、居心地（いごこち）の良さにも、もちろんこだわります。その為（ため）には、このくらいの店の広さがちょうどいいのです。」

「なるほど、金儲（かねもう）けは二の次だと・・・？」

「ええ。サービスの質（しつ）が落ちるくらいなら、これ以上、儲けようとは思いません。行列になるのは申し訳なく思いますが、予約制にして時間を区切ることもしたくありません。その代わり、暖簾をくぐって頂いた後は、心を込めておもてなしさせて頂きますので、ご理解いただきたい。」

主人の真っすぐなまなざしが、私にそそがれていた。私の心は、なぜか落ち着かなかった。それもまた初めての事だった。

主人は、静かな、それでいて優し気な口調で、さらに説明を続けた。

「それから、屋敷専属の料理人というお話ですが、そちらもお断りさせていただきます。

　店には、いろいろなお客様がいらっしゃる。私の店は客を選びません。どんなお客様でも、同じ空間にいて、おいしい物を食べて、同じように笑顔になる事が、私は何より嬉（うれ）しいのです。その笑顔は、私に新たな料理へ挑戦（ちょうせん）するための活力（かつりょく）を与えてくれる。だから、例え何倍ものお金を頂いても、1人の方の為だけに料理を作ろうとは思いません。以上の理由から、お断りさせて頂きます。申し訳ない。」

主人はきっぱりと言い、頭を下げた。

　交渉（こうしょう）の余地（よち）など１㎜たりとも無かった。主人の、そのゆるぎない姿があまりにも清々（すがすが）しく、神々（こうごう）しくて、私をイライラさせた。その主人のまとっているオーラは、私には生涯（しょうがい）、手に入らないものに思えた。

　それは、静かに輝（かがや）いていた。

　まるで＿＿＿＿＿プラチナのように