「僕を、遠征部隊に加えてください」

　

　こはるの言葉が、部屋の空気を凍らせた。

　

　王城作戦室――地図と魔力感知球が光るその場で、彼はまっすぐにグレアムを見据えていた。

　

「冗談を……あなたはまだ完全に回復していないのですよ」

　

「わかってます。でも、行かなきゃいけないんです」

　

　グレアムは視線を逸らし、言葉を選んだ。

　

「彼に会いに？」

　

「はい。彼に、“ありがとう”と、“会えてよかった”って言いたいんです。ちゃんと、自分の口で」

　

　こはるの声は震えていなかった。

　むしろ、今まででいちばん、はっきりと響いていた。

　城下に降りたこはるは、遠征部隊の装備を借りて準備を進めた。

　

　魔術師としての装備は軽く、ローブに加えて最低限の防具だけ。

　それでも、荷物の中には“思い出”の詰まったノートがあった。

　

　記憶を失っていた間に、何度も繰り返し綴った日記。

　思い出せない誰かへの想いを、ぼんやりと記した言葉たち。

　

（もう、わかってる。全部、ディランのことだった）

　

　それを胸ポケットにしまい、こはるはゆっくりと息を吐いた。

　

「行ってきます」

　

　小さな声は、空に吸い込まれていった。

　一方その頃――。

　北の荒野を進むディランの馬車が、凍土の中を進んでいた。

　風は冷たく、息が白く舞った。

　

　彼の目は前を向いたまま、何も言わなかった。

　ただ、胸の奥で何度も、こはるの名を呼んでいた。

　

（あいつ……思い出しただろうか）

（俺のこと、少しでも）

　

　でも、自分の手でそれを確かめることはしなかった。

　なぜなら――

　

「……俺なんかじゃ、ダメだって思ったからだよ」

　

　呟いた声は、誰にも聞こえないはずだった。

　

　けれど、どこか遠くで、こはるもまた――

　

「君じゃなきゃ、ダメなんだって……言いたいのに」

　

　同じ空の下で、誰にも聞こえない言葉を、こぼしていた。

　北の玄関口とも呼ばれる町――ブランセル。

　こはるは早朝、白銀の霧に包まれたその町に足を踏み入れた。

　

　小さな宿屋、露店のパン屋、静かな教会。

　どこか懐かしい匂いがする町だった。

　

（ディランは、ここを通ったはず）

　

　情報通の老店主に話を聞くと、すぐに「ああ、あの銀髪の若者か」と反応が返った。

　

「剣の使い手だな。昨日の朝、うちの宿に立ち寄ったよ。ほら、こいつ、置いていったんだ」

　

　手渡されたのは、一枚の紙切れだった。

　そこには、簡単な魔法陣と“風の流れに逆らうな”という文字。

　

「何これ……」

　

　意味不明なメモ――けれど、それを見つめるこはるの胸が、奇妙に高鳴った。

　

（ディランの字だ）

（僕、知ってる。この筆跡……）

　

　記憶は曖昧でも、身体が覚えていた。

　

　彼がいた場所に、自分が立っている。

　たったそれだけで、涙が出そうだった。

　町を歩くうちに、こはるは数人の旅人から同じ言葉を聞いた。

　

「あの銀髪の青年な、宿代を余計に払って“誰かが来たら泊めてやってくれ”って言ってたよ」

　

「若い魔法使いが来るって言ってた。繊細そうで、綺麗な子だって」

　

　こはるの喉が詰まった。

　

（……僕のことだ）

　

　あんな男のくせに、優しいところがあるから、ずるい。

　それを言葉に出せば、絶対「は？ 勘違いすんな」って鼻で笑うくせに。

　

　そう思うのに、胸が苦しかった。

　

（やっぱり、僕……あいつのこと）

　教会の前の石畳に座って、こはるは紙切れを指でなぞっていた。

　魔法陣はおそらく“風読み”の応用呪文だ。

　それはつまり、“僕に向かって風を読め”ってこと。

　

「もう、ほんとにアイツってば……！」

　

　ツンが爆発した。

　でも、口元がゆるんでいた。

　

「待っててよ、ディラン」

　

　こはるは立ち上がった。

　旅はまだ、始まったばかりだ。

　ブランセルの外れ。

　風の鳴る丘に、ディランはひとり立っていた。

　

　背を向ける町の方から、魔力の気配がした。

　澄んだ魔力。見覚えのある感覚。

　

（来たのか……こはる）

　

　心臓が、馬鹿みたいに高鳴った。

　

　けれど、足は一歩も動かなかった。

　

（会っちゃダメだ）

（今、会ったら……全部、壊れる）

　

　距離をとるために、彼はわざと痕跡を残した。

　メモを置き、宿代を払って、あえて“出会いに行く余地”を残した。

　どこかで、見つけてほしいと願っていた自分がいた。

　

「……ふざけんなよ、俺」

　

　呟いた声が、風にかき消された。

　旅を続ける中、ディランは何度も考えた。

　

　――なんで、こはるじゃなきゃダメなんだ。

　

　女には困ったことがない。

　美人しか相手にしなかった。

　恋愛なんて、いつも飽きるまでの“暇つぶし”だった。

　

　なのに、あいつだけは。

　あんなに文句ばかりで、やたら理屈っぽくて、生意気で。

　

　――でも、誰よりも可愛かった。

　

　寝顔すら憎たらしいくらいに、綺麗だった。

　意地悪に口を尖らせる姿すら、抱きしめたくなった。

　

「俺、どうかしてんのか……？」

　

　唇を噛む。

　でも、否定はできなかった。

　ふと、町の鐘が鳴った。

　その音に、こはるの声が重なる気がした。

　

『僕のことなんて、どうでもいいんでしょ？』

　

「どうでもよくねぇよ……！」

　

　叫びたかった。

　でも、できなかった。

　“俺様”のプライドと、“ノンケ”の常識が、足枷のように重かった。

　

　そして――こはるに見透かされるのが、怖かった。

　

（次に会うとき、俺はもう、逃げない）

　

　だから今は、見つからないように。

　そっとその場を離れた。

　

　次の町――レグルスに入って間もなく、事態は起きた。

　

　夕暮れ、鐘の音と共に叫び声が響く。

　森から、突如として魔物が押し寄せてきたのだ。

　

「避難して！　南門から！」

　

　兵士の指示が飛び交う中、こはるは逃げずに立ち尽くしていた。

　魔物は二体。巨大な熊型と、飛行する鳥型。

　

（逃げなきゃ……でも）

（僕、魔術師だろ？　なら――やれること、あるはずだ）

　

　震える指先で、杖を構える。

　息を整え、頭の中で呪文を組み立てる。

　

　その瞬間、懐から滑り落ちた紙切れ。

　それは、ブランセルの宿屋で手に入れた、ディランのメモだった。

　

　“風の流れに逆らうな”

　

（……そうだ）

（あの人は、信じてた。僕が、やれるって）

　

　歯を食いしばり、こはるは魔力を解き放った。

　風が巻いた。

　地面の空気が震え、鳥型魔物の翼を折る。

　

「――ウィンド・フォールッ！」

　

　叫ぶと同時に、魔物の身体がバランスを崩し、地面に叩きつけられた。

　

　地面の熊型も動きを止めた。

　こはるの足元から伸びた“封印陣”が、動きを拘束したのだ。

　

　見物していた町の人々が、どよめく。

　

「おい、あの子、すごいぞ！」

　

「魔法で……一人であれを止めた……！」

　

　声が、光のように彼に届いた。

　その光の先に、ひとりの銀髪の青年の影が浮かぶ。

　

（見てた？　ディラン……）

（僕、今、ちゃんと君に胸を張れるよ）

　

　魔物の退治が終わった夜。

　こはるは宿のベランダで、空を見上げていた。

　

「君がくれた一言で、僕は立てたよ」

　

　風がそっと吹き、髪を揺らす。

　その風は、彼の言葉をどこかへ運んでいくようだった。

　

（次に会ったとき、ちゃんと言おう）

（君がどれだけ、僕を変えてくれたか）

　

　そのとき、町の門番が走ってきた。

　

「北から急報！　魔王軍の前線が、こちらへ転進中とのこと！」

　

　こはるは立ち上がる。

　

「――そこに、君がいるんだね？」

　

　目指すべき場所が、はっきりと見えた。

　激しい雷鳴が空を裂いた。

　魔王軍の先鋒が、北部山岳地帯を突破し、前線へと襲来。

　

　こはるは急ぎ、移動部隊の一員として向かった。

　そして、炎と鉄が交錯するその戦場で――彼を見つけた。

　

「――ディラン！」

　

　銀髪が、赤い空の中できらめいた。

　その背中は、まるで誰かの盾のように、剣を振るっていた。

　

　こはるの声に、彼はほんの一瞬だけ振り返る。

　

「……なんで来た」

　

「来るに決まってるだろ！」

　

　返事を交わす間もなく、魔物が襲いかかってきた。

　二人は、同時に飛び退き、背中合わせになる。

　

「左から、来る！」

　

「任せろ！」

　

　風が舞い、魔法と剣が交錯する。

　戦場での呼吸は、以前よりずっと、自然だった。

　それでも、言葉は足りなかった。

　

「どうして、何も言わずに行ったの？」

　

「……そういう性分なんだよ」

　

「嘘つき」

　

「俺に期待するな」

　

「もうしてる。とっくに、してるよ！」

　

　剣の軌道が鈍る。

　その隙を狙った魔物の爪が、ディランの肩をかすめた。

　

「っくそ！」

　

「大丈夫!?」

　

「……お前のせいだ」

　

「違う。君が勝手に、僕から逃げたんだ！」

　

　怒鳴り合いながら、互いの背中を守る。

　まるで喧嘩をしている恋人のように。

　だが――恋人ではなかった。

　まだ、なにも始まってなどいなかった。

　やがて、敵の波が引いた。

　こはるは息を整えながら、彼の隣に立った。

　

「君と、ちゃんと話したいんだ」

　

「……今じゃない」

　

「じゃあ、いつ？」

　

「全部、終わったら」

　

　こはるは静かに頷いた。

　その“全部”が、何を指すのかは、きっとどちらもわかっていた。

　

　再び風が吹いた。

　二人の間の距離を、微かに縮める風。

　だが、それでもまだ――届かない。