文化祭当日。

朝早くから学校は熱気に包まれていた。色とりどりの模擬店の準備が進み、生徒たちの賑やかな声が校舎に響き渡る。その喧騒は、まるでこれから始まる祭りの始まりを告げているかのようだった。

演劇部は、体育館で最終準備に追われていた。部員たちは皆、疲労の色を隠せないでいたけれど、その表情には、いよいよ本番を迎えるという高揚感が満ちていた。

私は、主役として、すでにメイクを終え、衣装に身を包んでいた。鏡に映る自分の顔は、完璧な役の表情をしていた。しかし、その完璧な仮面の下で、私の心は激しく波打っていた。

ショウタは、舞台の隅で、一人黙々と作業を続けていた。

彼の背中には、疲労が色濃く滲んでいる。数日前から、ほとんど眠れていないのだろう。

彼の動きは、機械的で、一切の感情が感じられない。まるで、彼自身が、舞台装置の一部になったかのように。

私は、彼の元へ歩み寄ろうとした。

しかし、その一歩を踏み出すことができなかった。

あの夜、倉庫で目にした彼の言葉が、私の足枷になっていた。

『僕にとって、君は舞台上の仮面を被った怪物でしかない』

その言葉が、私の心を深く縛り付けている。

彼が、私を拒絶している。その事実が、私を打ち砕いた。

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開場まで、あと一時間。

体育館には、観客が徐々に集まり始めていた。

ショウタは、舞台裏で、最終チェックを行っていた。照明の角度、音響のバランス、大道具の固定。彼の目は、寸分の狂いも許さない。

彼は、全ての細部に、神経を研ぎ澄ませていた。

私は、舞台袖から、彼の仕事ぶりを見ていた。

彼の指先は、細かな調整を加え、彼の耳は、微かな異音も聞き逃さない。

彼は、最高の舞台を作り上げるために、最後の最後まで、その身を削っていた。

私は、彼の横顔に、言葉にならない感情を抱いていた。

それは、彼への尊敬。

彼への感謝。

そして、彼をこれほどまでに追い詰めてしまった、私自身の罪悪感。

その時、一人の後輩部員が、ショウタに声をかけた。

「ショウタ先輩、少し休憩しませんか？顔色が悪いですよ」

後輩の声は、ショウタを気遣う、優しい響きだった。

しかし、ショウタは、その言葉に何の反応も示さなかった。

彼は、ただ、黙って首を横に振る。

「大丈夫です。まだ確認することがありますから」

彼の声は、平坦で、感情がこもっていなかった。

後輩は、困ったように眉を下げたが、それ以上何も言わなかった。

彼らは、ショウタの頑なな態度に、どうすることもできない、という顔をしていた。

私は、その光景を、舞台袖の影から見つめていた。

彼の周囲から、人が離れていく。

彼が、自ら孤独を選んでいるかのように。

いや、私が、彼を孤独に追いやったのだ。

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開演五分前。

体育館は、満員御礼。客席は、観客たちのざわめきと、期待の声で満ち溢れていた。

舞台裏は、最終確認の緊張感に包まれている。

私は、舞台袖の定位置に立つ。胸が高鳴る。

これが、私たちが作り上げてきた、最高の舞台。

ショウタが、私に近づいてきた。

彼は、私の顔を見ようとしない。

ただ、舞台の注意事項を、機械的に私に伝えた。

「メイ、舞台の転換は、いつもより少し早くする。それに合わせて、照明も早めに切り替わる。確認しておけ」

彼の声は、冷たく、感情がこもっていなかった。

私は、彼の言葉に、無言で頷いた。

何か、言いたい。

謝りたい。

もう一度、彼の温かい声を聞きたい。

しかし、私の口からは、何も言葉が出てこなかった。

彼は、私の返事を確認すると、すぐに舞台袖の奥へと消えていった。

彼の背中は、ひどく遠く見えた。

もう、私の声は、彼には届かない。

彼の瞳は、私にとって、永遠に閉ざされてしまったのだ。

その瞬間、私は、自分がどれほど愚かだったかを悟った。

私が求めたのは、舞台の成功だった。

私が手に入れたのは、舞台上の喝采だった。

しかし、その代償は、あまりにも大きすぎた。

私は、彼を失った。

私を、誰よりも理解し、支え、愛してくれた彼を。

その全てを、私自身の手で、壊してしまったのだ。

幕が上がる。

スポットライトが、私を照らす。

私は、舞台上の「私」を演じ始める。

完璧な台詞。完璧な演技。

観客は、私の演技に、引き込まれていく。

しかし、私の心は、舞台上にはなかった。

私の心は、舞台裏の闇の中にいた。

そこで、一人、黙々と作業を続けるショウタの姿を、私は見続けていた。

彼は、私の演技を、最高の形で支えてくれている。

彼は、私にとって、最高の舞台監督だった。

そして、私は、彼にとって、最高の主役だったのかもしれない。

けれど、もう、私たちは、それ以上にはなれない。

舞台の照明が、ゆっくりと切り替わる。

それは、物語の転換を告げる光。

しかし、私にとって、それは、私たちの関係が、完全に終わったことを告げる光でもあった。

私の胸の奥で、静かに、何かが崩れていく音がした。

それは、舞台裏で、音もなく崩れていく、私の心の残骸だった。