森の奥深く。

　風が止まり、木々が沈黙する中で、ノア＝アルディスはひとり、膝をついていた。

　その目の前には、巨大な銀狼。

　伝承にのみ語られ、誰もその姿を見たことがないはずの存在――**神話級魔獣（白銀の王・フェンリル）**が、ゆったりと佇んでいる。

　だがノアの表情に、恐れはなかった。

　むしろ、心の奥底から満ちるような力が、今までにない熱を生んでいた。

「……本当に、契約できるなんてな」

『疑っていたのか、主よ？』

　フェンリルは鼻で笑うように息を鳴らした。その声には、威厳と――どこか親しみのような響きすらあった。

「正直、夢だと思ってた。こんな力、俺には……って、ずっと思い込まされてたからな」

　“無能のビーストテイマー”。

　魔力のない役立たず。他の職業に比べて弱すぎる、と蔑まれてきた。

　でもそれは、間違いだった。ビーストテイマーは、正しく扱えば最強にもなり得る職業だったのだ。

『お前の中には、“聞く力”がある。魔獣の声を受け止めるその力は、選ばれし者の証だ』

「……ありがとう」

　ノアはゆっくりと立ち上がり、森の静けさの中で空を見上げた。

　木々の間から差し込む光が、フェンリルの白銀の毛並みを照らす。

「この力があれば……俺は、変われる」

　フェンリルは歩み寄り、巨大な頭をノアの肩にすり寄せた。

『変わるのではない。戻るのだ。かつての、お前自身の誇りへと』

　その言葉に、ノアの目に小さな光が宿る。

　それは“力”の誇りではない。

　“選ばれるに足る自分だったのだ”という、失われた自尊心の光だ。

「よし、行こう。王都へ」

『何をしに？』

「“魔獣祭”がある。腕試しだよ」

　フェンリルの瞳が鋭く細められる。

『人の見世物か？　貴様のような者が、再び傷つけられる場所だぞ』

「違うさ。あそこは……あいつらがいる」

　かつて自分を追放したSランクパーティ《暁の牙》。

　リーダーのグレイス。誇り高い剣士のカイン。そして、冷酷な魔法使いのミリア。

「俺のことを“無能”って言ったやつらに、見せてやりたいんだ。……これが、俺の本当の力だって」

　ノアは拳を握った。震えていたのは恐れじゃない。覚悟だ。

『ならば、我が牙はそのために在ろう。好きに使え、主よ』

「……ありがとな、フェンリル」

　

　◆　◆　◆

　

　王都リグル＝フェム。

　各地から冒険者、貴族、商人が集まるこの地では、年に一度の魔獣祭が開催される。

　契約者たちが自慢の魔獣を披露し、戦わせ、勝ち抜いた者は帝国から“魔獣使い騎士”としての任命を受けることすらある、由緒正しい競技大会だ。

　だが、テイマー職に対する評価は未だ低く、「珍獣見世物大会」と揶揄する声も後を絶たない。

　ノアはその観客席に背を向け、受付へと向かった。

「参加希望です」

　受付嬢がちらりとノアを見て、どこか馬鹿にしたように眉をひそめる。

「……種族と魔獣名は？」

「契約種：神話級。魔獣名：白銀の王フェンリル」

　ぴたり、と彼女のペンが止まる。

「……え、今、なんと？」

「だから、神話級のフェンリル。出場登録、お願いできますか？」

　数秒の沈黙ののち、受付嬢が苦笑いを浮かべる。

「……冗談はやめてください。そんなもの、本当にいたら国が動きますよ」

「なら、見せたら信じる？」

　ノアが指を鳴らす。

　次の瞬間、受付の真横――空間が裂けるようにして、白銀の魔獣が姿を現した。

『……ふむ、狭いな』

　受付嬢は口を開いたまま硬直した。周囲にいた他の参加者たちも、ざわつき始める。

「あ、あれ……！　なんだ……！？」「あの魔力の気配、ただの魔獣じゃない……！」

「神話級……まさか、本物！？」

「お、お名前を……っ！　ご、登録いたします！　ノア＝アルディス様！」

　

　◆　◆　◆

　

　控えの間で待機していたノアに、一人の男が話しかけてくる。

　鮮やかな赤髪に、鋭い眼光。彼の名はレオ＝ヴァルト。

　かつて王国最強と呼ばれた伝説の“炎帝テイマー”の息子だ。

「……あんた、フェンリルを従えてるって噂、本当か？」

「ああ」

「ふっ……面白い。退屈してたところだ」

　レオの後ろに立つのは、全身を炎に包んだ鳥――火霊鳥フレア。

　これまた、上位種中の上位種。Aランク級の中でも頭ひとつ抜けている存在だった。

「明日、初戦で当たるらしいな。俺たち」

「……そっか。手加減はしないよ？」

「言うね。いいぜ、そのままの勢いで潰しにこい。久々に心が躍る」

　レオは笑った。その笑みは、嘲笑ではない。

　本物の戦士が見せる、純粋な好敵手への期待の表情だった。

「フェンリルだけじゃないよ」

「……あ？」

「まだ他にも、仲間にするつもりなんだ。俺は……“最強の魔獣使い”になる」

　

　◆　◆　◆

　

　その夜。

　ノアは静かな宿の屋上で、月を見上げていた。

『……本当に、あの炎の使い手と戦うつもりか？』

「ああ。怖いけど、楽しみでもある」

『お前は、弱者ではない。ならば、誇れ。我が主よ』

「……うん」

　静かに風が吹く。

　かつて“無能”と呼ばれた少年は、今や神話の魔獣を従え、王都の大地を踏みしめていた。

　これはまだ、始まりにすぎない。彼の物語は、これから世界を巻き込んでいく。

最弱職のはずが、最強でした。

神話が今、動き出す――。