葉桜峠の月の夜に-風来坊と、白刃と-

「葉桜ってのぁ、綺麗だとぁ思わないかい、お兄さん」

　月夜の下、蓑（みの）を着た男は背中越しに語らった。

「てめえ、この期（ご）に及んで何をほざく？」

　蓑の男の首筋には、一振りの刃（やいば）がかかっていた。長いこと刀鍛冶の研ぎを受けていないようで、刃の鎬（しのぎ）に照る月光は、濁っている。

　蓑の男に刃を向けたのは、蓬髪（ほうはつ）の男。蓬髪の男が着る、継ぎだらけの小袖（こそで）には、あちこちに黒くなった血の染みが散っていた。

「いやぁね、桜の花を綺麗だというお人は、浮世にいくらでもいるでしょうよ。けれどね」

　蓬髪の男の正体は、この峠道に近頃出る追い剥ぎに他ならない。

　されども、蓑の男はなお春風（しゅんぷう）駘蕩（たいとう）。峠道のかたわらの岩に、腰を落ち着けたまま。右手で徳利（とっくり）を、左手に猪口（ちょこ）をも持ち出す始末。

　蓑の男は、徳利の中身を、猪口へと注いで、一人ごちる。

「桜の花ってのぁ、お兄さん、あんたも知ってる通り、ほんのわずかの時しか咲かねぇ。長（なげ）ぇ一年の中、せいぜい欠けた月が満ちるくらいの間だけ、花が開いていられる。それが終われば、花びらは風に散り、後に残るのは葉桜ときたもんよ」

　蓑の男の猪口には、どろりとした白い酒が注がれた。

　白い酒の水面（みなも）に映るは、齢（よわい）にして四十を超え、不惑（ふわく）を迎えたかと見られる男の顔。男の両の目は、波打つ酒の上で閉じられる。

　猪口の中の波が静まる頃に、不惑を越えた蓑の男は、詩を吟（ぎん）じるかのごとくに言う。

「いわば桜（さくら）にゃ、春（はる）はお祭（まつ）り。

一年（いちねん）一度（いちど）の大（おお）舞台（ぶたい）。

夏（なつ）の日差（ひざ）しに秋（あき）降（ふ）る霜（しも）に、

冬（ふゆ）の雪（ゆき）さえ耐（た）え忍（しの）び、

ようやく迎（むか）える晴（は）れの日（ひ）よ。

晴（は）れの日（ひ）終（お）わりゃあ、ただ散（ち）って、

花（はな）の代（か）わりに葉（は）を付（つ）けて、

ぐるり春夏秋冬（はつなつあきふゆ）が、

もいちど回（まわ）るを待（ま）ち焦（こ）がれ。

こいつぁ何（なん）とも健気（けなげ）だと、

思（おも）いやしないかお兄（にい）さん？

――ってなぁ」

　蓑の男は、峠道の並木へと頤（おとがい）を向ける。

　そこに並ぶは、若葉の木々。その根元では、薄桃色の花びらが幾重にも重なり、地面の土にまみれていた。

　蓑の男は、猪口に満ちた白い酒を、一口あおる。

「お兄さん。あんたもそのな（・）り（・）からすると、あっしと同じでござんしょう？　戦（いくさ）の世が去り、泰平（たいへい）の世が来て、お腰のものを振るう腕を誰にも買ってもらえなくなり、食い詰めた口。そう、あっしらはもう世に咲く花じゃあねえ。あっしらはあの桜のように、儚（はかな）く散った身空（みそら）でしょう」

　蓑の男は、緩やかに懐に手を入れた。追い剥ぎの男はいきり立つも、白刃に力がこもる前に、もう一度蓑の男の手が出る。

　蓑の男は、もう一つの猪口を取り出し、静かに彼の座る岩の上に置いた。

「ですがね、お兄さん。あっしらは散った桜とは言え、まだまだ朽（く）ちるには早い。そう、あっしらは今は葉桜なんでさぁ。もいちど月日が巡りさえすれば、花実（はなみ）の咲く日はきっと来る。そういうわけで、どうでしょう？　今はあっしと一緒に、葉桜を肴（さかな）に酒をご一献（いっこん）、としゃれこみましょうや」

　蓑の男は、取り出したもう一つの猪口の上へと、徳利を持って行く。

　猪口目がけて、白く濁った酒が注がれた。

　その猪口を、追い剥ぎとなった蓬髪の男が白刃で切り捨てた。

「そんな下らねえ酔っ払いの寝言が、てめえの辞世（じせい）の句か？」

　追い剥ぎの振るった刀は、蓑の男の差し出した猪口を、水平に輪切りにしていた。

　もはや脚しか残らない猪口からは、白く濁った酒があふれ出し、岩を濡らした。

　蓑の男は、わずかばかりの間をおいて、ため息をつく。

「そうかい。せっかくここで会ったのも何かの縁かと、一緒に酒でもと思ったが、こいつがあんたの答えかい」

「そうだ。てめえの命と六文銭もろとも、有り金全部置いて行ってもらうぜ。今の俺は、これで飯を食ってるんだからな」

「なら、その有り金につけるおまけといっちゃあなんだが、あっしも一つお兄さんに、お節介を焼かせてもらおうか」

　蓑の男は、ゆらりとその身を起こし、立ち上がった。

　背ではなく、腹の側を追い剥ぎに向けながら、蓑の男は言い聞かせる。

「お兄さんは、一つ噂を聞いてるかい？　最近この峠道では、『熊』が出るって噂をね」

「……あぁ？　『熊』だぁ？」

「そう。それはそれはおっそろしい、月輪熊（つきのわぐま）だそうで。そいつに会ったが最後、鋭い爪が一振りされる。その一振りだけで、人間の体なんざ、魚みてぇに三枚におろされちまうって話らしい」

　蓑の男は、首の紐で背にかけた三度（さんど）笠（がさ）を、ひょいと頭の上まで持ち上げた。

「どうだいお兄さん。おっそろしい話だろう？　あっしもそのことを思い出したら、旅路（たびじ）を急ぎたくなっちまった。ささ、お兄さんも早く、別の場所に行った方が良いんじゃないかい？　峠道の月輪熊（つきのわぐま）にばったり会って、三枚おろしになるなんて、お兄さんだって勘弁でしょう？」

　蓑の男は三度笠の紐を締め直し、追い剥ぎの男に背を向けて、歩き出す。

　だが、それよりも早かったのは、追い剥ぎの男が、蓑の男の背に浴びせた一太刀だった。

「調子のいい出任せを言って、俺をだまくらかして逃げようったって、そうはいかねえぞ、この酔っ払いが」

　袈裟（けさ）切（ぎ）り一閃（いっせん）。

　追い剥ぎの握る刀が、月の光で鈍くきらめくころには、蓑は二つに切り分けられていた。

「ったく、あの酔っ払いの野郎、くだらねえ寝言に付き合わせやがって……ん？」

　追い剥ぎが、腰の鞘に刀をしまおうとする。寸前で、追い剥ぎは目をこすった。

　追い剥ぎの目の前では、確かに二つに切り分けられた蓑が地面に落ちている。

　しかしながら、男の握る刀は、血（ち）や脂（あぶら）をわずかも吸っていない。

　それを悟れば、追い剥ぎは叫んだ。

「な……あの酔っ払いの野郎！　どこに行きやがった！？」

「酔っ払い？　あっしのことですかい？」

　蓑を着ていた男の声。追い剥ぎの男の背から届く。

「あっしなら、ここでさぁ」

　蓑の男は、追い剥ぎの背に回っていた。蓑の男は、その顔を、追い剥ぎの首元にまで近づけて、うそぶいていた。

「て……てめえ！」

　追い剥ぎは、背の男に肘鉄（ひじてつ）を打ち込みつつ、前に一歩を踏み込む。踏み込みで間合いを離したなら、振り返りざまに横（よこ）薙（な）ぎの一閃（いっせん）。

　だが、そう動くよりも更に速く、月光の下でもう一振りの刀が輝いた。それもただ、一度きり。

「ごばっ！」

　追い剥ぎは、吐息と共に赤いものを口から吐き出す。

　追い剥ぎの胴には、三筋（みすじ）の刀傷が刻まれていた。いずれも、胴に三寸以上斬り込んだ、命に至（いた）る深いもの。

「ごめんなすって、お兄さん。おこがましいと思って黙っちゃいたんだがね」

　蓑の男は、その下に着ていた黒の羽織と、手に握られた刀とを、月の光のもとにさらしていた。

「この峠道に出る月輪熊（つきのわぐま）ってのぁ、実はあっしのことなんでさぁ」

「『熊』……て……てめえはまさか……！」

　蓑を着ていた男は、追い剥ぎの血に濡れた刀を一振り。懐紙（かいし）で刃を拭いながら、その背を向ける。

　どう、と追い剥ぎの男が地面に倒れ伏す。蓑を着ていた男の後ろで。

　蓑を着ていた男の背中では、かつて白く染め抜かれたはずの、古ぼけた家紋が月光に映（は）えていた。

「いかにも。

戦場（いくさば）参（さん）じて刀（かたな）を抜（ぬ）いて、

ただの一度（ひとたび）刃（やいば）を振（ふ）れば、

刻（きざ）むは三筋（みすじ）の刀傷（かたなきず）。

鬼（おに）や物（もの）の怪（け）その手（て）の類（たぐい）。

否々（いないな）あれこそ月輪（がちりん）を、

背（せ）にし負（お）いたる暴（あば）れ熊（ぐま）。

――なんて、昔はあっしも謳（うた）われたもんでさぁ」

　空に浮かぶ三日月の下に刻まれた、三本の横線。

　かつて戦（いくさ）が世にあふれていた頃、「月輪（がちりん）三（さん）文字（もじ）紋（もん）」と呼び習わされ、多くの戦人（いくさびと）からの恐怖の対象となっていた紋が、蓑を着ていた男により、背負われていた。

「わけあってとは言え、申し遅れてすいやせん。そのご様子だともうお気付きかとぁ存じますが、駄目を押すため名乗らせていただきやす」

　刃が一度閃（ひらめ）く間に、三度も振るわれた男の刀。その切っ先は、腰の鞘（さや）の鯉口（こいくち）に合わせられていた。

「姓（せい）は熊谷（くまがや）、名（な）を巌十郎（がんじゅうろう）。

月邦（つきくに）流（りゅう）の師範（しはん）の名（な）、

荷（に）が勝（か）つながらも謹（つつし）んで、

引（ひ）き受（う）けたる身（み）は旅（たび）の空（そら）。

熊谷（くまがや）巌十郎（がんじゅうろう）月邦（つきくに）……人呼んで『月輪熊（つきのわぐま）の巌十郎（がんじゅうろう）』とは、あっしのことでさぁ。三途（さんず）の川の渡（わた）し守（もり）への、みやげ話にでもしてくだせぇ」

　巌十郎（がんじゅうろう）の名を名乗った男の腰で、刀の鍔（つば）と鞘（さや）の鯉口（こいくち）が合わさり、鈴のように響いていた。

（幕間）

　熊谷（くまがや）巌十郎（がんじゅうろう）月邦（つきくに）は、最後の路傍（ろぼう）の石を、峠道の端に積み上げた。

　路傍（ろぼう）の石は、からりと鳴る。その下の土（つち）饅頭（まんじゅう）に入った者への、念仏の代わりと言わんばかりに。

「しかし勿体（もったい）無（な）いねぇ、お兄さん。葉桜として次の春を待つでもなく、そのまま朽（く）ちる方を選ぶとは」

　巌十郎（がんじゅうろう）は、墓石として積まれた路傍（ろぼう）の石から、すっ、と手を離し立ち上がった。

　月の光に照らされる、葉桜の桜並木。それは追い剥ぎの男が切り捨てられた後も、変わらずに夜風にそよぐ。

「あっしだって、人に説教垂れられる立場じゃあございやせん。あっしも口に糊（のり）するために、この下の街で、峠の追い剥ぎ退治料として、銭をもらって来た身でごぜえます。だからこそ、あっしと同じ食い詰め剣客であるお兄さんとは、刀じゃなくて酒瓶（さかびん）を交えて、その後お兄さんには、峠を静かに去って欲しゅうござんした」

　巌十郎（がんじゅうろう）は、手を羽織の懐に伸ばした。今一度、徳利と猪口を取り出すために。

　徳利から猪口に、白く濁った酒が注がれる。

　巌十郎（がんじゅうろう）は月を見上げて、猪口の酒をあおった。

「それとね、お兄さん。もひとつ言い忘れたことがありやす」

　猪口から離された巌十郎（がんじゅうろう）の口からは、夜風に乗って言葉が流れる。

「あっしは別に、酔っ払っちゃあございやせんよ。なんせあっしは、昔っから酒はてんでダメなんでさぁ。なもんで、こいつぁ甘酒。酒は酒でも、甘酒でござんす」

　葉桜並木の峠道に立つ者は、今や巌十郎（がんじゅうろう）ただ一人。

　ゆえに、巌十郎（がんじゅうろう）のその唇（くちびる）に寒い諧謔（かいぎゃく）を聞くのは、彼の背負った月輪（がちりん）三（さん）文字（もじ）紋（もん）だけだった。

（幕引）