翠の霧が、まるで生き物のように足元を這い回る。

帝国最南端――“緑霧渓谷”。古代より《龍霊樹》の加護があると伝わるこの地は、

薬草と幻影の温床として知られている。

その霧は視界を奪い、音を歪ませ、時に心を惑わす。

だが、レイたちは怯まなかった。

「足元注意。苔で滑るぞ」

先頭を進むヴィクが、足場の凹凸を確認しつつ、合図の印を手で示す。

彼の歩幅は正確で、足音も極小。罠師としての技量が隠しきれない。

その後を、レイ・エルナ・ガロの順で続く。

「……霧が濃くなってきた」

エルナが囁くように言う。

空気は湿り、喉に絡むような甘い香りが漂っていた。

レイは立ち止まり、手をかざして風の流れを読む。

「北東から風の干渉。自然霧だけではない……微弱な魔力が混じっている」

「罠か？」とガロが問う。

レイは首を横に振る。

「違う、地形と植物起因の幻惑性だ。精神干渉ではない。だが錯覚を引き起こす」

ヴィクが小声で補足する。

「つまり、あんまり派手に動いたら崖から落ちるってことだな」

慎重な前進の末、開けた岩棚に出た。

そこは風の通り道で、霧がわずかに晴れていた。

岩棚を越えた先、谷底へと下る獣道の途中――小さな身影が、木陰に身を寄せていた。

「……誰かいる」

エルナが先に気づくと、レイもわずかに視線を鋭くする。

敵意なし。怯えた、だが確かに人間の気配。

ゆっくりと木陰から現れたのは、灰色のローブをまとった女性だった。

肩まで伸びた栗色の髪に、土と薬草の香りが微かに混じる。

「ご、ごめんなさい……あの、冒険者の方々ですよね？ ギルドから来た、護衛の……」

そう言いながら彼女は、手にした採取用の籠を、

ぎゅっと胸元に抱き締めるようにして言葉を続けた。

「わたし、マリー・クラフトといいます。南の村の……薬師をしています」

ガロが眉を上げた。「クラフト……あんたが依頼主か？」

「はい……魔物が出ると知っていて、それでも来なければならなかったんです。

母が……病を患っていて。どうしても、《ヒスイ草》が必要で……」

言葉の端々に、抑えきれない不安と焦りが滲む。

その足元はふらつき、体は緊張と疲労で限界に近かった。

エルナが慌てて支える。「一人でここまで来たんですか？ 無茶すぎます……」

「分かっていました。でも……お願いするにも、お金が……。

それに、ヒスイ草の採取時期がもう……」

レイが一歩前に出て、静かに言葉を添える。

「我々が護衛任務に就いている。ここから先は安全を確保したうえで行動する。

まずは霧の薄い斜面まで移動しよう。採取はそこからだ」

マリーは、まるで糸が切れたかのように小さく頷いた。

その頬を一筋、安心の涙が伝っていた。