街路はまだ賑やかな活気を残していた。

夕暮れの柔らかな光が石畳に反射し、通りを行き交う人々の影を長く引き延ばす。

商人たちの掛け声、香辛料の強い匂い、帝国兵たちの鋭い視線──

そのすべてが、この異国の現実を物語っていた。

（なるほど……これが商業都市の活気か）

都市の中心部は整然と整備されているが、少し外れると景色は一変する。

雑然とした市場、流れ者たちがひっそりと通り過ぎる路地裏、

遠巻きに様子を伺う浮浪児たち。

（……どこの世界にも、こうした影はあるのだな）

だが、それらの存在こそが「この都市を動かしている力」だと感じ取れる。

商業の盛況と裏でひっそりと動く不穏な力、その両方を肌で感じることができた。

やがて、レイはダリウスが教えてくれた場所、《蛇の牙亭》に到達した。

店の看板には、確かに蛇が牙をむくような絵が描かれている。

古びた外観だが、特に目立つことはない。

ただ、扉の隙間から漏れ出す賑やかな声と、香ばしい料理の匂いが非常に魅力的だった。

軋む扉を開けると、温かな空気が一気に流れ込んできた。

店内は、冒険者たちのざわめきで満ちており、

酒が交わされ、笑い声が絶え間なく響いている。照明は薄暗く、煙草の煙が漂う。

だが、その煙すらも、この店の居心地の良さを引き立てているように感じられた。

（この場にいる者たちは、単なる表の顔では語れない何かがある）

レイは空いている席を見つけて腰を下ろし、周囲を静かに観察した。

いくつかのテーブルでは、冒険者たちが酒を酌み交わしながら笑っているが、

その目には、どこか計算高い冷徹さが垣間見える。

彼らはただの酒飲みではない。

情報を収集し、何かを狙っているのだろう。

隣のテーブルから、男たちが小声で話しているのが聞こえてきた──その言葉の中に

「魔法」や「無詠唱」といった、興味深い単語が混じっていた。

無詠唱魔法──それは、異世界の魔法体系でも極めて高度な技術である。

主人公は耳を澄ませ、何とかその会話を拾おうとする。

「無詠唱か……」

ひとりの男が静かに呟いた。

「だがな、そんな技術、簡単に手に入るわけがない。あれは……」

その続きを聞き取る前に、隣のテーブルから響いた笑い声がすべてをかき消した。

けれど、レイの耳は確かにあの言葉の余韻を捉えていた。

心の奥に静かに沈み込んだそれは、表面の雑音とはまるで別の層にあるようで、

無視することができなかった。

（……“無詠唱”か）

わずかに残ったその断片に、レイの思考は絡みつくように吸い寄せられていく。

なんとかして、この酒場に漂う情報を引き出せないか——

その思いが、内側でじわじわと熱を帯びていく。

目の前に置かれた飲み物を静かに手に取る。

グラスの縁に触れた冷たさが、思考を現実へと引き戻すようだった。

周囲を観察するふりをしながら、レイは気配と声、視線の流れを探った。

男たちの会話は続いている。

だが、その言葉の中に具体的な情報は混ざらず、煙のように曖昧だった。

それでも、この街には明らかに何かがある。

それは、ダリウスがかつて口にした「秘密」という言葉と重なっていた。

（あの“秘密”とは、何を指している？

そして、それは今ここで交わされている話と……繋がっているのか？）

思考の渦中、ふいに隣の椅子が軋み、隣席の男が声をかけてきた。

「……お前さん、どこから来たんだ？」

レイは顔を向けず、視線だけで相手を探る。

粗野な服装に、飲み慣れた手つき。

そして、その目は妙に鋭く、警戒心を包み隠してはいなかった。

だが、こちらもそれなりに慣れている。

レイは表情を変えず、あくまで淡々と答えた。

「さほど重要な場所じゃない。ただ、この街を少し見て回っているだけだ」

「ふうん、そうかい」

男は唇の端をわずかに上げ、グラスを軽く傾けた。

「なら、ここで酒でも飲んでいくといい。情報ってのは、

思ったより酒の底に沈んでいたりするものだからな」

軽口に見せかけたその言葉に、レイはごくわずかに眉を動かした。

皮肉か、本気か。それとも、何か含みを持たせたのか。

相手の真意を測りかねながらも、この店がただの酒場ではないことを、改めて確信する。

（……ここには、何かが隠されている）

それは単なる予感ではない。 空気の層がどこか歪んでいる。

耳に入る言葉、視線の交差、そのすべてが“通常”からわずかにずれていた。

ダリウスが言っていた「秘密」。

あれがこの街のどこかにあるのなら、手がかりはきっとここにある。

そしてそれこそが、自分がこの場所に足を踏み入れた理由なのだろう。

今はまだ散らばった破片に過ぎないが、いずれ繋がる時が来るだろう。

そう直感しながら、レイは静かに席を立った。