レイは、オルドレイア帝国の近郊に転移し、そこに立っていた。

　その目の前には、帝国有数の都市――リヴェリオが広がっている。

　そして気がつくと、レイはすでにその都市の中にいた。

「おや、新顔か。ここは冒険者たちの集まる場所だが、何か用か？」

　振り向くと、腰に剣を携えた中年の男が立っていた。

　その身なりからして、歴戦の冒険者だろう。

　目の奥には、どこか遊び心が宿っている。

　男の腕や額に残る古傷は、戦いの記憶を物語っていた。

　レイは冷静に応じる。

「この国の事や街について、少し教えてくれますか？」

　男は驚いたように目を見開いたが、すぐに頷いた。

「ふむ、来たばかりなんだな？　ならまずは基本から話そう。

　ここはオルドレイア帝国の商業都市、『リヴェリオ』。

　他国と比べても屈指の商業都市で、帝国の中心部からも近い。

　人の出入りが激しく、活気がある。

　ただ、街の外れはもう少し静かだが……まあ、どこに行っても帝国の影はついて回る。」

　レイはその言葉を受け止め、頭の中で情報を整理する。

　いずれ、必ず役に立つはずだ。

「それで、お前さん……何を探してんだ？」

　男が興味を示しながら尋ねる。

　レイは一度だけ深く息を吸い、迷うことなく答えた。

「魔法のことを学びたい。」

　その言葉に、男は小さく笑い、肩をすくめた。

「魔法ね。まあ、ここじゃ珍しくもないが……初心者なら、まずは帝国図書館だな。

　あそこには魔法の基礎から高度な研究資料まで揃っている。

　お前さんみたいな目をした奴が、よく出入りしているよ。」

　レイは静かに頷き、その言葉を胸に刻む。

　「図書館か……」

　すると、男が少し身を乗り出し、真剣な表情で話し始めた。

「ああ、そうそう。俺の名前はダリウス・グレイヴ。

　冒険者をやっているが、情報収集にはちょっとした自信がある。

　魔法に興味があるなら、手を貸してやってもいいぜ。

　俺も技術や知識の集積には目がないんだ。」

　レイは一瞬だけ考え、それから静かに答えた。

「ならば、しばらく頼むことにしよう。」

　ダリウスは満足げに頷き、続けた。

「その調子だ。まずは図書館に向かう前に、この街の空気に少し慣れておいた方がいい。

　リヴェリオには、帝国でもまだ知られていない“秘密”が眠っているからな。」

　その言葉がレイの中で引っかかった。

「秘密」。

　それが冗談に過ぎないのか、それとももっと深い意味があるのか、レイには一瞬のうちに察しがついた。

「秘密？」 レイは一言だけ問い返す。

　ダリウスは少しだけ意味深に笑いながら頷いた。

「ああ、まあな。もし気になるなら “蛇の牙亭”に行ってみるといい。

　あそこは冒険者や流れ者が集まる酒場だ。

　聞き耳を立てるだけでも、得られる情報は多い。」

　レイは軽く頷き、ダリウスが指し示した方向へ視線を向けた。

「ここからまっすぐ歩いて三つ目の角を左に曲がったところに、

　煉瓦造りの建物がある。看板に蛇の絵が描いてあるから、すぐにわかるさ。」

　レイは再び静かに頷き、歩き出した。

「…ところで、当面の生活費は足りているのか？」

　ダリウスの問いに、レイは足を止め、肩を竦めた。

　ほんの少しの間が空き、レイは答えた。

「いや、全く。──一文無しだ。」

「やっぱりな……。仕方ねぇ、これは貸しだ。返すのは稼いでからでいい。」

　そう言って、ダリウスは革袋から銀貨三枚を取り出し、無造作にレイの掌へ押し込んだ。

　金属のひやりとした感触が、異世界の現実味を帯びて伝わってくる。

「セリム銀貨。オルドレイア帝国が発行している正規通貨だ。

　銀貨一枚で百コル、銅貨百枚分ってとこだな。

　宿なら一泊一～二枚、粗末な食事なら三～五コルで済む。」

「なるほど、感謝する。なるべくすぐに返す。」

　レイは深く礼を言いながら、外套の内側から小型ケースを取り出した。

　中には軍用マルチツール《ＴＡＣＴ‐ギア》用の予備ユニット。

　携行できるだけの複数個を持ち込んでいたが、そのうちの一つを売却に回す判断を下した。

「これを換金しておきたい。“拾い物”ってことにして。」

　そう言うとダリウスが指さしながら言った。

「なるほど、だったらあの道具屋だな。」

　二人は裏通りの古道具屋へ向かう。

“旧時の夢”という看板が軋む扉をくぐると、

　年季の入った眼鏡をかけた老人が出迎えた。

「ふむ……これはまた、精妙な造りだな。

　関節工具……いや、骨格外装？ 複数の工具が内蔵されているのか……

　いったいどこにこんな物があったのだ？」

　レイと店主の間に少しの沈黙が流れた。

「買取できるのか？」

「買うとも。

　この様なものは初めて見るわ。

　素材は未知合金、可動部の設計も異常な精度だ。……銀貨三十枚でどうだ？」

　レイは少しだけ目を細めたが、即答した。

「それでいい。」

　受け取った銀貨は厚みのある革袋に詰められた。

　最初にダリウスから借りた三枚と合わせて三十三セリム──三千三百コル相当。

　これだけあれば、数日分の宿と食事、そして初期行動資金としては充分だった。

「銀貨三十枚とはなかなかの価値があるものだな……。

　よし！これで『蛇の牙亭』でも飲めるってもんだな。」

「飲みに行くわけじゃない。

　あそこは冒険者達が来るのだろう？

　だったら情報収集が目的だ。有用な話が拾えるかもしれないからな。」

「…飲み代のことしか考えてないのか？お前は。」