レイは、無機質な照明の下で立ち尽くしていた。

　淡く光る天井灯が、彼の影を静かに床に落としている。

　目の前にある旧式の軍用戦術ケース。

　黒鉄の装甲は重厚で、わずかな光すら沈み込むように吸い込み、

　静かに威圧感を放っていた。

　無数の微細な傷痕が外装を覆っている。それは単なる摩耗ではない。

　幾つもの戦場を共にくぐり抜けた「証」。

　そこには、熱と血と、声にならなかった悲鳴が、沈黙のまま焼きついていた。

　レイの視線は、長くその表面に留まっていた。

　肺の奥に溜めた空気が、やがて静かなため息となって漏れる。

「……使う日が、また来るとはな」

　独り言にも似たその声は、照明の反響にさえ触れず、ただ空気に溶けていった。

　かつての記憶──焼け焦げた金属の匂い、裂ける空気、死の気配が支配する無音の瞬間。

　だが、今の彼に感傷は不要だった。

　ゆっくりと手袋をはめ直し、指を一度握る。

　次の瞬間、レイは静かにケースの蓋を開いた。

　中に並ぶ装備群は、整然と、しかしまるで意思を持つかのように、彼を待ち受けていた。

　最初に手を伸ばしたのは、ＴＡＣＴ―ＡＲＭ《タイプⅯ改》。

　右腕を覆う戦術支援装具──

　重厚な外骨格のフレームは、手にした瞬間に冷たく沈黙を伝えてくる。

　装着。

　小さく、確かなロック音。

　関節部の制御ユニットが静かに始動し、微細な振動が骨を通じて体に溶けていく。

　まるで装備が「戻ってきたか」と呟いたかのように。

　続いて、量子フィールド・モジュレータを手に取る。

　無骨な構造。だが、その性能は比類なき精度を誇る。

　異常な空間歪曲──見えない“兆候”を感知するこの装置は、

　数え切れないほど彼の命を救ってきた。

　ベルトに固定。

　青く点るインジケーターの光が、闇を優しく照らす。

　それは一種の祈りのようでもあった。

　次は、ナノ群体分析ユニット《Ｓｗａｒｍ‐Ｅｙｅ》。

　昆虫の卵のような無数の小型ドローンが、磁気格納パックの中に蠢いている。

　接続すると数匹が浮かび上がり、羽音にも似た微振動と共に空間へ散開する。

　罠の検知、遺構の解析、死角の索敵。

　それはただの“装備”ではない。

　レイにとって──「未知」に触れるための、感覚器官の延長だった。

　彼は淡々とした手つきで、次の装備に移る。

　自己修復型インターフェース・デバイス《ＣＩＮ》。

　楕円形の筐体を接続し、内部を走る微弱電流が、筋肉を僅かに刺激する。

　背筋を抜ける不快な電気のざわめき。

　それは、戦う身体への切り替えの合図。

　かつて何百回も繰り返した、否応なく戦場に引き戻される儀式。

　最後に、量子記録デバイス《Ｑｕａｎｔｕｍ　Ｒｅｃｏｒｄｅｒ》。

　金属の表面に指を滑らせながら、彼は一瞬だけ、

「未来を記録する」という意味を想像する。

　この装置が記録するのは、映像でも音でもない。

「そこに存在したという事実」そのもの──観測できない“異常”を証明する。

　ただ一つの手段。

　首元のマウントに接続。

　軽く叩き、起動確認。

　静かにケースの蓋を閉じたとき、わずかな金属音が室内にこだまする。

　レイは、何も言わずに肩を回した。

　そこには、かつて馴染んでいた感覚が、確かに蘇りつつあった。

　懐かしさと緊張。

　それは決して過去の亡霊ではなく、今まさに立ち向かうべき現実の一部。

「さて……準備は整った。次は──」

　彼の視線が向く先。

　そこには閉ざされた扉と、その向こうに待ち受ける“静かなる戦場”がある。

　かつて離れたはずの場所。

　それでも今、レイは再び、その地に立つ覚悟を決めていた。

　無音のまま歩き出す。

　その足音だけが、密室の沈黙をわずかに破っていった。