# 第5話　信頼の証明と新たな気づき

「完全になついてるな」

佐藤が感心したような声で言った。僕の膝の上で満足そうに目を細めているミーちゃんを見ながら。

「そりゃそうだ。俺は猫の扱いのプロだからな」

僕は少し得意げに答えた。この二週間で、ミーちゃんの好みや癖を完璧に把握できるようになった。どこを撫でれば喜ぶか、どんな声で鳴いているときは何を求めているか、全部分かる。

美咲がぐったりと頭を抱えた。

「ねえ、ミーちゃん」

「なあに？」

ミーちゃんが美咲の方を向く。その顔は完全にリラックスしていて、警戒心のかけらもない。

「あなた、本当に何も感じないの？男の人にそんなにべたべた触られて」

美咲の質問に、ミーちゃんは首をかしげた。

「感じますよ。すごく気持ちいいです」

「そうじゃなくて…その…」

美咲が言葉を濁す。彼女の頬が少し赤くなっているのが見えた。

「だって私、猫ですから」

ミーちゃんの答えは相変わらずシンプルだった。

ここで猫の感情について最後の豆知識。猫は人間ほど複雑な羞恥心を持たない。彼らにとって重要なのは「安全」「快適」「信頼」の三つ。ミーちゃんが僕を信頼しているのは、僕が猫としての彼女を理解し、尊重しているからだ。

そして僕も、ミーちゃんのそんな純粋さが好きだった。計算や駆け引きのない、ストレートな信頼関係。これこそが人間と猫の理想的な関係なんだと思う。

ミーちゃんは当然のように答えて、再び僕の膝に戻ってきた。

「にゃあ〜」

今度は少し甘えるような鳴き声。何かして欲しいときの声だ。

「今度は何だ？」

ミーちゃんが僕の手を取って、自分のお腹に持っていく。

「ああ、お腹撫でて欲しいのか」

「にゃあ♪」

肯定の短い鳴き声。僕がミーちゃんのお腹をくるくると撫でると、彼女は「にゃああ〜♪」と恍惚とした声を上げた。

お腹を見せるのは猫にとって究極の信頼の証。野生では絶対に見せることのない急所を、こんなにも無防備に晒してくれる。それだけ僕を信頼してくれているということだ。

「この子、田中くんを完全に信頼してるのね」美咲がため息。

「猫として、な」

僕は答えながら、ミーちゃんの柔らかいお腹を優しく撫で続けた。彼女の体温が手のひらに伝わってくる。

「にゃあ〜♪」

ミーちゃんが幸せそうに鳴く。その表情を見ていると、僕も自然と笑顔になってしまう。

僕も満足だった。猫の扱いがこんなに上手いなんて、自分でも驚きだ。もしかしたら僕には隠れた才能があるのかもしれない。

人間と猫の関係は約9000年前から続いている。最初は実用的な関係だったが、今では家族同然。ミーちゃんと僕の関係も、きっとそんな長い歴史の延長線上にあるんだ。

そう思うと、なんだか感慨深くなった。僕とミーちゃんは、人類と猫族の長い共生の歴史を体現しているのかもしれない。

「明日も来るんだろ？」

「にゃあ♪」

いつもの嬉しそうな鳴き声。

「よし、明日はもっといっぱい撫でてやるからな」

「にゃああ〜♪」

ミーちゃんが嬉しそうに鳴いた。その時、彼女が僕の手をぎゅっと握ったような気がした。

猫っていいな、と思った。

そして猫耳美少女も、いいなと思った。

その瞬間、僕の中で何かが変わったような気がした。ミーちゃんは確かに猫だ。でも同時に、とても可愛い女の子でもある。

その事実を、僕はようやく素直に認められるようになったのかもしれない。

「にゃあ〜」

ミーちゃんが僕を見上げて、またゆっくりと瞬きをした。猫のキス。

僕も思わず、同じようにゆっくりと瞬きを返した。

「あら」美咲が小さく声を上げる。「田中くん、今…」

「え？」

「なんでもない」美咲が微笑む。「なんか、いい感じね」

僕にはその意味がよく分からなかったが、ミーちゃんが幸せそうにしているのを見て、それで十分だと思った。

明日も、彼女の笑顔が見たい。

猫として、そして——

いや、やっぱり今は考えないでおこう。今は、この温かい時間を大切にしたいから。