# 第3話　マッサージと猫の本能

僕がミーちゃんの肩を両手でもみもみすると、彼女は完全にとろけた顔になった。

「にゃああああ〜♪」

その表情は純粋に気持ちよさそうで、まさに猫がマッサージを受けているときの顔だった。僕はこの一週間で、ミーちゃんのそんな表情を見るのが好きになっていた。

「田中ぁぁぁ！」佐藤が絶叫。「それ完全にマッサージじゃないか！女の子に何してんだ！」

「猫のマッサージだ」

僕は手を止めずに答える。ミーちゃんが僕の手が止まったことに気づいて、小さく「にゃあ？」と鳴いたので、また優しく肩を揉み始めた。

「だから猫じゃ——」

「猫です」ミーちゃんがきっぱりと断言。「私は猫なので、こういうのは自然なことです」

その声には一切の迷いがなかった。

ここでマッサージの科学。猫の肩甲骨周りは人間と似ているようで全然違う。猫には鎖骨がない——正確には退化して小さな骨の欠片になっている。これが猫の驚異的な柔軟性の秘密だ。狭い隙間を通り抜けられるのもこのおかげ。

だからミーちゃんの肩をマッサージするときも、人間とは違うアプローチが必要なんだ。

美咲がぐったりとソファに座り込んだ。

「ねえミーちゃん、その…恥ずかしくないの？」

美咲の声には心配と困惑が混じっていた。彼女なりにミーちゃんのことを思ってくれているのが分かる。

「なんで？」

ミーちゃんが首をかしげる。その仕草もまた、猫そのものだった。

「だって、男の人にそんなに触られて…」

「猫だから平気です。それに」ミーちゃんが僕を見上げた。「この人、私のことを本当に猫として大切にしてくれるから」

その言葉に、僕の胸が少し温かくなった。信頼されているという実感が嬉しかった。

猫の信頼関係は複雑だ。母猫は子猫を舐めてグルーミングする。この行動が猫にとっての「愛情表現」の基本。人間が猫を撫でる行為は、この母猫のグルーミングを模倣している。つまりミーちゃんにとって、僕は母猫代わりなんだ。

そう考えると、なんだか照れくさくもあり、責任も感じた。

「にゃあ〜」

甘えるように鳴いて、ミーちゃんが僕の胸に顔をうずめる。彼女の髪の毛がくすぐったい。

「よしよし」

僕はミーちゃんの頭を撫でながら、首筋も軽くマッサージしてやった。猫は首回りのマッサージを特に好む。首は猫にとって急所でもあるため、そこを触らせてくれるのは究極の信頼の証なんだ。

「にゃあああ〜♪」

ミーちゃんがとろけるような声を出す。

「気持ちいいか？」

「にゃあ♪」

肯定の意味の短い鳴き声。僕はもう少し強めに首の付け根をマッサージした。

「なら今度はここも」

僕がミーちゃんの耳の後ろをくりくりと撫でると、彼女の身体がびくんと震えた。

「にゃあああ〜♪」

いつもより少し高い声。猫の耳の後ろには臭腺があって、ここを刺激されると特に気持ちよく感じるらしい。

「田中くん…」

美咲が複雑そうな顔でこちらを見ている。

「どうした？」

「あなたって、本当に猫のことよく知ってるのね」

「まあ、この一週間で色々と調べたからな」

実際、ミーちゃんが現れてから、僕は猫について必死に勉強した。彼女が快適に過ごせるように、猫の習性や好みを理解したかったからだ。

「でも」美咲が続ける。「ミーちゃんの反応、なんだか…」

「なんだかって？」

「いえ、なんでもない」

美咲は首を振ったが、頬が少し赤くなっているのが見えた。

「にゃあ♪」

ミーちゃんが満足そうに鳴いて、僕の膝の上で丸くなった。彼女の体温が温かくて心地よい。

「ありがとう」ミーちゃんが小さく言った。「とても気持ちよかった」

「どういたしまして」

僕はミーちゃんの背中を軽く撫でる。彼女は目を閉じて、完全にリラックスしていた。

佐藤が大きくため息をついた。

「お前ら、本当に不思議な関係だよな」

「そうかな？」

「普通だろ」ミーちゃんが眠そうに答える。「猫と飼い主の関係よ」

でも僕は、この関係が本当に普通なのかどうか、最近よく分からなくなっていた。ミーちゃんを撫でているとき、確かに猫を可愛がっているつもりなのだが、時々心臓がドキドキするのはなぜだろう。

「にゃあ〜」

ミーちゃんが小さく鳴いて、僕の膝の上でさらに丸くなった。その時、僕は改めて思った。

この子を守ってあげたい、と。

猫として、なのか。それとも——

その思考を振り払うように、僕はミーちゃんの頭を優しく撫でた。今は考えないことにしよう。