その頃、桂家の奥座敷でもまた、風が揺れていた。

　柚葉は、父の枕元で膝を折っていた。座敷に流れる静けさは、梅雨前の湿気と共に、彼女の呼吸を重くする。

「お父様……お薬の時間です」

　差し出した茶碗を、病の進んだ父は震える手で受け取ろうとするが、指が力を失い、茶が零れた。柚葉は慌ててその手をとり、そっと添えて飲ませた。

「……すまんな、柚葉。こんな身体になってしまって……」

「お気になさらないでください。父上の名に恥じぬよう、私が家を守ります」

　桂家は、かつては名高き武家だった。だが、戦の終焉と共に資産を失い、今や人払いの絶えた屋敷で細々と命脈を保っていた。使用人も去り、残されたのは彼女と、病の父と、数冊の由緒書のみ。

　そんな時――

「姉様！」

　中庭を駆けてきたのは、桂家門弟の春輝だった。年若くも真面目な彼は、手にした布包みを柚葉に突き出した。

「陰陽部からの使いです。……召集状と、誓約書が」

　柚葉は包みを受け取る手が、思わず震えた。開けばそこには、金の封蝋がされた正式な命令書と、“補陣誓約書”と記された一通の文書が納められていた。

　――蒼家の三男・蒼翔との、一年限りの契約結婚。

「……ふ、ふざけているの……？」

　思わず声が漏れた。

　蒼家。桂家が最も忌むべき家。かつて兄が決闘の果てに命を落とした相手の家。五十年、口も聞かず、婚礼の話など一切なかったというのに。

「どうして……」

「姉様。これには、桂家再興の予算案まで添えられております。もし受ければ、京洛の補助金と、家屋修繕費、さらに式神道場の復興も――」

「でも……っ！」

　彼女の中で何かが叫んでいた。常識？ 誇り？ それとも、復讐の念か。蒼家に嫁ぐなど、自分がどう思われるか――いや、自分自身をどう保てばいいのか、まるで分からない。

　だが、父の病室を振り返れば、その答えは一つしかなかった。

「……私が、桂を守る」

　その一言とともに、柚葉は墨を取り、誓約書へ名を記した。

「柚葉、行ってまいります」

　その声は、梅雨入り前の空へ、まっすぐに伸びていった。

　京洛の空は、不思議なほど晴れていた。

　翌日、宮廷陰陽部の大広間には、蒼翔と柚葉――契約夫婦となる二人が、初めて顔を合わせた。どこか居心地の悪い沈黙が流れる。

「桂柚葉です。……どうぞ、お手柔らかに」

「蒼翔。まあ、喧嘩さえ売られなきゃ、平和にやりましょうや」

　それぞれの言葉の背後には、互いに引きずる家の因縁があった。

　玉座の前に進み出た二人は、中央に置かれた“誓紙”に、血判を押す。

「――一年限り、離縁自由、再婚不可」

　礼典の宣誓に続き、式神の札が両者に手渡される。風と樹、二つの式が交わる瞬間。

「誓約、成立」

　その瞬間、広間の結界が微かに揺れた。風と樹の氣が交わり、新たな“双魂陣”の核が生まれたのだ。

　だが、その兆しに――誰もが気づいていなかった。

　彼らの運命が、もはや後戻りのできぬ“愛と魔障”の渦に、足を踏み入れたことに。

　第1章 完。