三日後の朝、レンカとシルヴェストルは、まじない師の店へと足を運んだ。

　しかしそこには、予想外の光景が広がっていた。

「……どうしたんだろう」

　店の前には、狭い道をふさぐようにして、大勢の人が集まっていた。

　彼らは店の中をのぞきこもうとして、警吏らしき人間に阻止されている。

　レンカは近くにいた年配の女性を捕まえて、なにがあったのかたずねた。

　

「それがね……」

　女性は声を低めて、「あそこのまじない師、亡くなったんだってよ」と答えた。

「えっ！」

　レンカは衝撃で、棒をのんだように立ちつくした。

「亡くなったって……どうしてですか？　どこかお加減が悪かったとか？」

「いいや。噂じゃ、吸血鬼に殺されたって話だよ。まったく、恐ろしいねえ。失踪事件も吸血鬼の仕業だって言われているし、これじゃあおちおち、外も出歩けやしない」

　絞りだすようにして礼を述べると、レンカは呆然と、間口の狭い店に目を向けた。

　ぶっきらぼうながらも、レンカたちの依頼を引き受けてくれたまじない師。その彼が、もはやこの世にいないなど、悪い夢でも見ているかのようだった。

（どうして吸血鬼に？　本物のまじない師だったから？　吸血鬼を脅かす存在として、始末された？）

　混乱していたレンカは、「おい」と腕を取られて我に返った。

「まじない師が死んだなら、ここにはもう用がない。さっさと次の手を考えるぞ」

　シルヴェストルは仏頂面でレンカの腕を引っぱり、人だかりから離れようとした。

　

（そっか。あのまじない師から調査結果を聞くことは、もう二度とできないんだ……）

　手がかりが失われたことよりも、知人が命を落としたことのほうが、レンカにはこたえた。

　シルヴェストルに腕を引かれるまま、彼女は沈んだ面持ちで足を動かした。

　そのとき、間近で「あっ」と声があがった。

　レンカが周囲を見まわすと、野次馬のなか、左手に見覚えのある男がたたずんでいた。

　男はかっと目を開いて、こちらを凝視している。

（……あ！　この前、部屋を間違えた人だ）

　レンカが思い出すと同時に、男は叫んだ。

「こ……こいつ！　こいつ、吸血鬼だぞ！」

　彼は勢いよくシルヴェストルを指さした。

「お、俺は見たんだ！　そいつが、そこの娘の血を吸っているところを！　あのときは確信が持てなかったが、まじない師が殺されたってことは、見間違いじゃなかったんだ！　こいつが下手人だ！」

　ぶるぶると震える男の主張に従い、野次馬はシルヴェストルに注目した。

「……本当に吸血鬼なのか？」

「言われてみれば、確かに格好が怪しいような」

　人びとはひそひそと話しながら、ある者はおびえ、ある者は嫌悪の表情を浮かべ、ある者は半信半疑といった様子を見せた。

（どうしよう）

　あれからなんの騒ぎも起きなかったために、すっかり油断していた。

　あの男は、吸血の場面に居合わせていたというのに。

「その色眼鏡をはずさせれば、はっきりするだろう」

「それはそうだ」

「吸血鬼といったら、赤い目だもんな」

　いつしか、レンカとシルヴェストルは群衆に囲まれていた。

　じりじりと迫ってくる彼らに、シルヴェストルは大きなため息をつくと、フードを後ろに払い、色眼鏡をはずした。

「これで満足か」

　シルヴェストルの茜色の瞳を目の当たりにし、人びとはどよめいた。

「吸血鬼だ！」

「するとやっぱり、この小僧がまじない師を殺したのか？」

「失踪事件も、おまえが関わっているんじゃないのか？　え？　どうなんだ！」

　こちらを取り巻く空気が、一気に不穏なものになった。

　まるで飢えた狼の群れが、こちらをいっせいに標的と定めたかのようだった。レンカは総毛立ち、このままではまずいと口を開いた。

「関わりなんて、一切ありません。わたしたちがアルテナンツェに来たのは、四日前なんですから！　それにまじない師を殺したなんて、ひどい言いがかりです。わたしたちはそこのまじない師に依頼して、今日報告を受けるところだったんですよ。殺すはずがないでしょう！」

「ふん。おおかた、まじない師が目障りだったんで、依頼を口実に近づいたんだろうよ」

「そんな回りくどい手、吸血鬼が使うとでも？　失礼ですが、もうちょっと頭を働かせたほうがいいんじゃないですか」

　かちんと来て思わず言いかえすと、発言した中年男は、みるみるうちに顔を赤くした。

「吸血鬼の仲間風情が、偉そうに！　そいつをかばい立てするなら、人間だろうが同罪だ！　おい、こいつらをふん縛っちまおうぜ」

「ふん縛るだと？　それよりも、次の被害者が出る前に、さっさと殺したほうがいいんじゃないか」

　誰かの物騒な提案に、レンカは血の気が引いていくのを感じた。

（このままじゃ、本当に殺されてしまう！）

　余計なことを言うんじゃなかったと後悔しても、もう遅い。

　凍りついたレンカは、シルヴェストルが彼女を隠すようにして、立ち位置を変えたのに気づいた。

「そんなに吸血鬼が憎くて仕方ないなら、好きにすればいい。だが、この娘は無関係だ。殺すなら僕だけにしろ」

「なに言ってるの！」

　とっさにシルヴェストルの腕をつかんだが、彼は微動だにしなかった。

　その横顔には、なんの感情も浮かんでいない。

（どういうつもり？）

　

　人よりも身体能力にすぐれているばかりか、変身能力と催眠術さえ操るシルヴェストルにとって、この状況はなんの脅威にもならないだろう。

　にもかかわらず、彼は血に飢えた連中をねじ伏せることも、この場から逃げだすこともしないのだと言う。

　

（指輪の力を使うべき？）

　レンカは左手を強く握りこんだ。

　シルヴェストルの嫌がることはしたくない。

　だが、この一触即発の空気を前にして、そんな悠長なことは言っていられなかった。

　覚悟を決め、命令を口にしようとしたそのとき、重々しく鋭い声が響きわたった。

「なにごとだ」

　まじない師の店から出てきた警吏が、人混みをかき分けてやって来たのだった。

　

「犯人を見つけたんですよ！」

　目撃者の若い男が、声を張りあげた。

「そこの金髪の男です！　ご覧ください、どこからどう見ても吸血鬼でしょう！」

　こちらに近寄ってきた警吏は、シルヴェストルを頭の天辺から爪先まで眺め、眉をひそめた。

「もしや、シルヴェストル・バラーシュ卿でしょうか」

「……そうだが」

　怪訝な顔をするシルヴェストルに、警吏は無表情に告げた。

「他の警吏がそちらへ伺ったはずですが、どうやら行き違いになったようですね。外出先がこちらだったのは幸いでした。……ご足労をおかけしますが、我々の詰所までご同行願いたい」

　なぜ、シルヴェストルの名前を知っているのだろう。

　それに、他の警吏が訪ねてくる予定だったとは、いったいどういうことだ。

　レンカが困惑していると、シルヴェストルは「いいだろう」と即座に了承し、警吏と共に歩きはじめた。

　拍子抜けした様子の群衆を置いて、レンカも慌ててその後を追った。