公開弁論の翌朝。

　空がやけに高く、澄んで見えた。

「おはよう、レンジくん！ 昨日のスピーチ、バズってたよ！」

　登校早々、声をかけてきたのは三年C組の“情報屋”こと松田歴記子（まつたれきし）。

　SNS中毒気味な彼女は、校内限定の裏アカで“事件”を実況中らしい。

「『異世界帰りの勇者が風紀委員長に宣戦布告』ってスレ、いいね1200超えたって」

「マジか……目立ちすぎ勇者、ここに爆誕だな」

「ふふ。しかも“アズ君ファンクラブ”が出来てるって噂もあるよ？」

「そっちかよ！」

　ちなみにアズ君は今、購買部で「今日の名言」をマグカップに印刷する企画に巻き込まれている。

>【今日の一言：ルールは破るより、疑え】──by アズ君

　……これ、燃えないか心配なんだけど。

　教室の空気も、ほんの少し和らいでいた。

「勇者の人だ……」みたいな視線が、妙にこそばゆい。

「レンジ、席こっちだよ」

　其摩ことねが窓際を指差す。

　俺の机の上には、チョコパンが一つ──そっと置かれていた。

──言葉にならない、でも伝わる好意。

「……まだ戦いの途中だけど、こういう瞬間は、やっぱり嬉しいな」

「勇者もパンで回復するんだ？」

「HP200回復した」

　ことねが、くすっと笑った。

　この瞬間だけは、本気で思える。この世界に、帰ってきてよかった──と。

　放課後、図書室。

「弁論の余波、意外と大きかったみたい。風紀委員の中でも“共感した”って声があるって」

「おお、黒羽が全部抑え込んでるのかと思ってた」

「逆よ。あの人、“表向きは厳しいけど、裏では自由を守ってる”って噂もあるの」

「……それ、ラスボスの側近で、実は裏切りフラグ立ってるタイプじゃん」

　ことねが笑いながら首を振る。

「私は、あの人を敵だとは思ってない。むしろ、レンジに必要な“壁”なんじゃないかなって」

“壁”──か。

　異世界にもいた。倒さなきゃ進めない、でも倒すと見えるものがある。そういう強敵。

「うん。かもしれない」

　ことねが、ふと声を落とした。

「……それと、もうひとつ気になることがあるの」

「ん？」

「昨日の講堂。観覧席の一番奥に、ずっと立ってた子がいたの。何も持たずに、じっと」

「風紀委員じゃなかった？」

「ううん、見たことない顔。でも、存在感が妙で。“見てる”っていうより、“観察してる”って感じ」

　その言葉に、背筋を冷たい何かが這った。

　──まだ、この学校には“表に出てないルール”がある。

　夜、自室。

　アズ君が、ぽつりとつぶやいた。

「レンジよ。“自由”とは、誰かから許されて得るものではない。……だが、忘れられている」

「でも、誰かに思い出させることはできるかもな」

「そうだ。勇者にできるのは、火種を灯すことだけだ」

　窓の外、星がにじんでいた。

　めんどくさくて、理不尽ばかりなこの世界。──それでも、ここで生きていこう。

　翌日、昼休み。

　中庭のベンチで、俺は“ダブルジャムパン”をかじっていた。

　購買部人気はアズ君の名札効果で急上昇中、名言つきパンが大ヒットらしい。

　>《知識とは、甘さと酸っぱさの間に宿る》──by アズ君

「……意味わからんけど、うまいから許す」

　そうつぶやいたところに、意外な人物が隣に座った。

「……お前が、伝師蓮司か」

　制服のボタンをきっちり留め、背筋を伸ばした男子生徒。

　目つきは鋭いが、落ち着いている。

「風紀委員？」

「いや。予備軍だ。柊サクヤ──来年度の委員長候補だ」

──また、やっかいそうなの来たな。

「昨日の弁論、見てた。“選ばない自由”とか、“意思で動け”とか。……危うい発言だった」

「俺は、割と普通のことを言ったつもりなんだけど」

「“普通”の基準を壊す。それが一番の反逆だ、この学校においてはな」

　サクヤの声は低く、だが揺るがない。

「俺は秩序を守るつもりだ。黒羽先輩の意志を継ぐ者として。……だが、昨日のお前には、少し揺さぶられた」

「え、俺の演説そんなに刺さった？」

「いや、刺さったのは、アズ君の名言のほうだけどな」

「そっちかよ！」

　ふっとサクヤが笑った気がした。

　が、その表情はすぐに真顔へ戻る。

「黒羽先輩も、お前の言葉に“何か”を感じていた。あの人、昔は“自由”を語っていたらしい」

「……え？」

「でも何かがあって、変わった。“校則を守る側”に立ち、自分を律するようになったんだ。まるで、自分自身を封じ込めるように」

　サクヤは立ち上がり、背を向けたまま言った。

「彼女が今でも“自由”を憎んでいないなら──お前の言葉は、まだ届くかもしれない」

　そして静かに去っていった。

　その夜。

　俺はアズ君に聞いた。

「なあ、黒羽って……敵なのかな？」

　アズ君はしばらく黙っていた。

「敵か味方か、それは人間の都合。だが、彼女は“自由を知ってしまった者の末路”かもしれぬ」

「……それ、どういう意味？」

「いつか、お前自身が知る。“自由を掲げた者”が、なぜ“規律を守る者”になるのか──をな」

　その言葉の重みに、なぜか胸がざわついた。

　翌日、図書室。

　返却棚の奥に、年代物の冊子が一冊──『生徒会だより（3年前）』。

　なんとなく手に取り、中をめくると、ページの一角に写っていた。

──眼鏡をかけた中学生の黒羽ヒカルが、笑っていた。

『校則に縛られず、皆がのびのび生きられる学校にしたい』

──そのコメントと一緒に。

「……この人、ほんとに変わったんだな」

　呟いた俺に、ことねがぽつりとつぶやく。

「……彼女、自由に傷ついたんじゃない？」

「え？」

「理想を語ったせいで、裏切られたとか、責められたとか……だから今は、誰よりも“ルール”にしがみついてるのかも」

　その言葉が、妙に胸に引っかかった。

　そして──

　講堂で“観察者”のように立っていたあの影を思い出す。

　まだ、全貌は見えていない。

　この学校には、もっと深い“ルール”がある。

　でも、たとえどんな理不尽が待っていても。

　俺はもう、逃げない。

　この場所で。

　この言葉で。

　この世界と、向き合っていく。