第8話

― お守り ―

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　1月1日。午前五時前。

　まだ真っ暗な駅前広場は、白い吐息だけがふわりと舞っていた。

　待ち合わせのベンチに座っていた私は、あらためて空を見上げる。冬の夜空には星が瞬き、新しい年の幕開けを静かに告げているようだった。

　「…おはよう、凛」

　背後から奏の声が聞こえた。振り返ると、目の前にはマフラーとニット帽をしっかり着込んだ彼の姿。頬は紅く染まり、両手には小さな巾着が握られているようだった。

　「奏、おはよう。早かったね？」

　私はぶるりと身震いしながらも、笑顔を向ける。

　「だって、凛と一緒に初日の出を見たいから…って言っただろ？」

　奏はそう言って、凛の手袋の隙間をぴたりと寄せるようにして、小さな声で続けた。

　「それと…これ、凛に渡したくて」

　奏が差し出したその手には、深い紺色の巾着袋。絹のような手触りがほんのり温かい。

　「…お守りだよ。ずっと凛を守ってほしくて、初詣に来る途中で買ってきたんだ」

　開けなくてもわかる、小さな鈴の音がかすかに響いた。

　「ありがとう…」

　私はそっと巾着を受け取り、軽く頷く。

　「でも奏、初詣はこれからなのに、どうしてもうお守りがあるの？」

　奏は少し照れたように笑い、息を整えながら答えた。

　「ほら、凛が寒いの我慢して待ってるから、少しでも安心してほしくて。手袋もだけど、このお守りも凛のそばにあれば、寒さなんて気にならないかなって思って」

　私はその言葉に胸がじんわりと熱くなるのを感じた。巾着を開くと、中からは小さな白いお守り袋。真ん中には金色の「家内安全」の文字が刺繍され、その周りを薄い雪の結晶がぐるりと囲っている。なんて繊細で、冬らしいデザインだろう。

　「わあ…きれい」

　私は指先でそっと触れてみる。ふわりと心地よい手触りで、鈴がまたかすかに鳴った。

　「これ、どこのお守り？」

　「凛の地元の神社だよ。あそこ、山沿いで雪景色がきれいなのを知ってたから。冬限定の絵柄らしいんだ」

　奏が少し誇らしげな顔で言ったので、私はにっこり笑って返す。

　「ありがとう、奏が選んでくれたんだね。私、すごく嬉しいよ」

　「うん。凛が喜んでくれるなら、僕はそれだけで嬉しい」

　そんな奏の目は真剣で、夜明け前の寒ささえ柔らかく包むように輝いていた。

　――鐘の音が遠くから聞こえる。きっと神社の境内だろう。

　ふたりは息をそろえて立ち上がり、駅からほど近い小さなバス停へと歩き出す。ほかには誰もいないはずの早朝の町並みに、ふたりの足音だけが静かに響く。

　「凛、これから先、どこに行っても、このお守りは凛と奏を繋いでくれると思うんだ」

　奏は少し照れくさそうに言いながら、凛の手首にそっと紐を通して結んでくれた。絹糸が凛のコートの上できゅっと締まり、そのたびに鈴が小さく揺れて鳴った。

　「…奏がいるだけで、もう十分守られてる気がする」

　私はそう呟き、奏と目を合わせる。

　「でも、これがあるともっと安心だよ」

　奏は小さく頷き、凛の肩をそっと押して進むよう促した。

　バスに乗り込み、凛と奏は窓の外に広がる雪化粧の街並みを眺める。遠くの山々にはうっすらと雪雲がかかり、その奥から徐々に明るみが差し込んできた。

　バスが終点の神社前に停まると、参道にはすでに数人の初詣客の列ができていた。凛と奏は手袋越しに再び手をつなぎ、ゆっくりと階段を上っていく。手に残る鈴の感触は、手袋を通してもかすかに伝わってきた。

　拝殿の前に到着すると、冷たい風が舞い、凛は思わず肩をすくめる。奏は凛のコートの襟元をそっと整え、凛の手首にぶら下がるお守りを確認すると、自分も心の中で手を合わせた。

　「…今年も、ふたりで素敵な一年にしよう」

　奏は静かにつぶやき、凛は目を閉じて深く頷いた。手首に触れるお守り袋は、凛の小さな願いと、奏の大きな想いを優しく抱えているように感じた。

　鈴の音が遠くで揺れ、静寂の中に新たな年の始まりが広がっていく。寒さに震えながらも、凛と奏の胸は、互いを想う気持ちでほのかに温かかった。

　これが、ふたりにとっての「お守り」。形は小さくても、これから訪れるすべての時間を守り導いてくれる、確かな絆の証なのだ。