世界はいつも正しさを求める。

　勝利を渇望し敗北を嘲る。

　だけど、だから――

　アリアは、攻撃を止めない。

　残り時間、７秒。

　リゼットの横隔膜を揺らす、重く、沈み込むような掌打。呼吸を止める。

　体勢を崩したリゼットの左膝を的確に蹴り抜く。運動性能を奪う。

　三撃、四撃、五撃。

　的確に、急所だけを狙った、嵐のような打撃。

　リゼットは、なすすべもなく防戦一方となる。

　あと一撃。

　あと一撃で、リゼットの意識を刈り取れる。

　リゼットの身体は完全に沈黙する。

　勝利、できる。

　今、この一撃を叩き込めば、全てが変わる。

　父を笑った連中を、全員、見返すことができる。

　アリアの瞳に、勝利の光が宿りかけた、その瞬間。

　その拳が、ぴたりと止まった。

　勝利という果実を目前にしながら。

　リゼットの鼻先、数センチのところで。

　アリアの脳裏に、ユリウスの声が蘇る。

　感情の乗らない、無機質な声。

『命令だ』

　それは、勝利への渇望を縛る、絶対の呪い。

　嫌だ。

　ここで約束を破ったら、きっと、先生はわたしを見捨てる。

　もう、何も教えてくれなくなる。あの人の隣にいられなくなる。

　嫌だ。嫌だ。嫌だ。

　見返したい。でも嫌われたくない。先生を失いたくない。

　相反する感情の奔流が、彼女の中で激突し、火花を散らす。

　ほんの刹那の、しかし永遠にも感じられる葛藤。

　――約束の１０秒は、終わった。

　アリアは、張り詰めていた糸が切れたかのように、すっと拳を引いた。

　そして、大きく後ろへ跳躍すると、未だ呆然とする審判に向かって、はっきりと告げる。

「……参りました」

　その声は、少しだけ、震えていた。

　あっけない、幕切れだった。

　騒然とするアリーナを背に、アリアはユリウスの元へ歩み寄る。

「先生。言うとおりに、しました」

　その声には、微かな誇りと、そして、それ以上に大きな、何かを押し殺したような響きが滲んでいる。

　表情は、汗にまみれながらも、どこか晴れやかだった。

　晴れやかに見せようと、必死に笑顔を作っている、そんなふうだった。

「ああ。格上の相手を倒すには、一瞬の隙を突き、一撃で戦闘能力を奪うしかない」

　ユリウスは、ただ短く答えて、それ以上は、何も言わなかった。

　教え子が、自分の指示通りに戦う。

　それは当然のことで、すべての前提で――説明が必要だとは思っていなかった。

　勝利を確信した瞬間こそ、あらゆる敗北の入り口となる。

　驕り。油断。そして、思考の硬直。

　それは、どれだけ訓練を積んだ戦士であろうと、決して逃れることのできない罠だ。

　だからこそ、ユリウスは、深追いするな、と教える。

　有利な状況でこそ、一度距離を取る。

　敵の最後の一手――その逆転の目を潰す。

　命のかかる実戦ならば、追い詰められた相手が最後の魔力を振り絞り、自爆覚悟の攻撃を仕掛けることもある。

　そして、利き腕の使用禁止。

　それは、単なるハンデではない。

　戦場において、常に最適解を選べるとは限らない。

　腕を負傷した場合。

　武器を失った場合。

　あらゆる不測の事態を想定し、次善策、あるいは最悪の状況下での悪あがきを、その身体に刻み込ませる必要があった。

　生き残るために必要なのは、最強の一手ではない。

　あらゆる状況に対応できる、思考の柔軟性と、選択肢の多さだ。

　もし、アリアが約束の１０秒を超えて、最後の一撃を放っていたら。

　この模擬戦だけは、勝利したのかもしれない。

　ここでリゼットを倒すことが目的ならば、それでもいい。

　ただ、アリアが目指していたものは、目指すべきものは決して目先の勝利ではないはずだ。

　ユリウスは、そう考えていた。

　その夜。

　ユリウスは、生徒寮の裏手で、一人、膝を抱えて泣いているアリアの姿を見つけた。

　月の光も届かない、暗闇。

　声を殺し、肩を震わせるその姿は、昼間の彼女とはまるで別人だった。

　それは、論理と感情の乖離。

　すなわち、人間の持つ非合理的な側面そのものだった。

　その嗚咽は、まるで傷ついた小動物の鳴き声のように、痛々しく響いていた。

　ユリウスは、その隣に、静かに腰を下ろした。

「……なぜ泣く必要がある」

　ユリウスの問いに、アリアは、しゃくりあげながら答える。

「だっ……て……くやっ……悔し、く、て……」

「……」

「本当は、わたし……勝てたのに……！ 最後の一撃を、出せば……！」

　涙と嗚咽に、言葉が何度も途切れる。

「そんなこと、ばかり、ずっとっ……考えて……自分が、嫌になって……。わたし、きっと、勇者になりたいんじゃなかった……。お父さんのこと、馬鹿にされたのが、悔しくて……。馬鹿にしてた、人たちのこと、見返して、やりたくて……。ただ、それだけ、だったって、わがって……！」

　それは、不合理な感情の奔流。

　嗚咽に何度も遮られながらも、堰を切ったように溢れ出る言葉。

　彼女がずっと心の奥底に隠してきた、泥のような、しかしあまりにも人間的な感情の奔流だった。

　ユリウスに理解はできない。

　だが、その熱量だけは、嫌というほど伝わってきた。

「みんなを守りたいなんて……嘘、だった……。自分の、プライドのため、だけに、先生との約束も破ろうとした……。そんな、身勝手なわたしが……恥ずかしくて、情け、なくて……」

　自己嫌悪の嵐の中で、少女は溺れかけていた。

「こんなんじゃ……、わたし、勇者になんて、なれるはず、ない……！」

　ユリウスは、合理的な解答など、持ち合わせていない。

　どうすればいいのか、どうすべきか、何も分からなかった。

　ただ、気づけば、ユリウスの右手が、不器用に伸びていた。

　ぎこちない動きで、震える栗毛の頭を、ゆっくりと撫でていた。

　

　アリアが、びくりと肩を震わせ、涙に濡れた瞳でユリウスを見上げる。

　その瞳に、何を言うべきか、ユリウスは一瞬、思考を巡らせた。

　そして、昼間、言いそびれた言葉を、口にした。

　それは、慰めでも、同情でも、共感でもなく。

　不合理な葛藤の末に、少女が選び取った選択――最も生存確率の高い選択に対する、ユリウスなりの、最大限の評価だった。

「――よくやった」

　その一言は、少女の涙を拭うためではなく。

　ひとりの戦士が下した、世界で最も正しい敗北。

　それを、認めるために。

　冷たい夜空の下で、確かな熱量をもって、響いていた。