第2話・後編「料理人スキルと黒猫の契約」

　職業：料理人。

　それはつまり、「戦えない」「スキルは鍋」「初期装備はまな板とおたま」という、完全サポート職。

　異世界生活で夢見た華やかなバトルも、スキル連発も、すべてが遠ざかっていった。

　「まぁ……依頼だけこなせばいいか」

　ギルドの受付嬢・ミレアに勧められたのは、初心者向けの素材採取クエスト。

　「クレスティアの森で薬草を三種回収する」という内容だ。戦闘は不要、道さえ間違えなければ危険もない。

　地図を頼りに森の入口まで向かい、草をかき分けながら奥へ進む。

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　森の中は静かだった。

　鳥のさえずり、木漏れ日、わずかに漂う湿った空気。

　まるで絵本の中にいるような感覚に浸りながら、地面に生える赤い葉や、薄紫の苔を採取していく。

　「意外と……楽勝だな」

　そう思った矢先、視界の端を何かが横切った。

　見ると、岩陰に赤黒いトカゲがいた。体長は小型犬ほど、長く伸びた尻尾がこちらを睨んで揺れている。

　「うわ、気持ち悪……」

　けれど、その尾はギルドの資料で見た“希少素材”の一つだった。

　武器もない。戦闘スキルもない。でも――近くに転がっていた石を拾い、思いきり投げつけた。

　「いけっ！」

　ゴッという鈍い音とともに、トカゲが動かなくなる。

　「……まさか、当たるとは」

　近づいて、恐る恐る尾を切り取る。

　肉は弾力があり、妙に熱を帯びているようだった。

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　クエストの採取ノルマも終え、焚き火を起こして休憩することにした。

　持っていたナイフで尻尾をぶつ切りにし、適当に炙ってみる。

　ジューッという音とともに、香ばしい匂いが立ちのぼる。

　「……うまそうじゃね？」

　半信半疑で一口。

　その瞬間、体の内側がじわりと熱くなる。

　心臓がどくんと高鳴り、皮膚がほんのり赤く染まった。

　【スキル一時発動：耐熱皮膚（小）】

　【経験値 +4／スキル定着まで残り：46】

　「は……？　え、えっ？　なにこれ……」

　明らかに自分の体が変化している。

　トカゲの肉を食べたことで、その“性質”が体に宿った……？

　【料理人】のスキル――それは、「食べた素材の力を一時的に取り込む能力」。

　しかも、自分で調理して食べたときだけ“経験値”が蓄積され、いずれスキルとして定着する。

　「これ……やばい職業だったんじゃ……？」

　そう気づいたそのとき、かすかに耳に届いた。

　「……う、うにゃ……」

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　振り返ると、草むらの中に血まみれの黒猫がいた。

　片耳が裂け、足を引きずり、目はかすかに潤んでいる。

　「おい……大丈夫か……？」

　気づけば駆け寄り、拾い上げていた。

　ポーチから薬草を取り出して潰し、水と混ぜて即席の軟膏を作る。

　焚き火の残りでトカゲスープを煮立て、皿代わりの葉に注ぎ、猫の口元へそっと差し出した。

　猫は、ぺろ……ぺろ……と舐めるようにスープを飲む。

　すると――

　ふわりと猫の体が淡く光り、漂う空気が変わった。

　そして、声が響いた。

　「……人間。名は……？」

　「……しゃ、しゃべった……？」

　「我を拾い、癒し、飯を与えた。血と飯は、古の契約の証。

　今より我は、お前の使い魔となる。名は――レオン。よろしく頼む……にゃ」

　「……ちょっと待って、情報が多すぎる」

　猫にしてはやたら偉そうな口調。そして、何より頭の中に直接響く声。

　「人語を話す猫……いや、使い魔？　契約？　はぁ！？」

　「うるさいにゃ。もう契約は成立してるにゃ。お前の作ったスープ、悪くなかったにゃ。だから、生き延びてやったにゃ」

　俺は、ただのニートだ。

　10年寝て過ごしただけの無能で、夢も目標もない人間だ。

　なのに今――異世界で、料理人としてトカゲを焼き、魔法のような力を得て、しゃべる猫と契約している。

　「なんだよこれ……どうなってんだよ俺の人生……」

　その問いに、レオンはあくび混じりに返した。

　「にゃ。――始まったんだにゃ、ようやく」