建物の影が深くなるに連れて、都市の気配が薄れていく。

　ヨウの足元には、割れた舗装、ひび割れた歩道、草の根。壁には色褪せた落書きとポスターが貼り重なり、その上からさらに雨と時間が何層も塗り重ねられていた。

　ここは、都市メンテナンスAIのスキャン範囲外。定期修復も監視ドローンも来ない場所。都市の末端であり、取り残された“過去”だった。

　ヨウはゆっくりと歩を進めながら、ポケットの中の写真に触れた。

　あの写真に写っていた路地に似た場所を、彼は無意識に探していた。

　だがそれは、何かを探すための歩みというより、むしろ“迷いたい”という衝動に近かった。

　壁際に、古びた自販機があった。

　フレームは錆びつき、電源ランプは消え、扉の一部が僅かに開いていた。中の冷却装置は完全に止まり、缶の一部が傾いて転がっている。

　けれど、その中に――やけに新しく見える缶が一つだけあった。

　「……？」

　ヨウは立ち止まり、扉に手をかける。思いのほか軽く、ギイ、と鈍い音を立てて開いた。

　手を伸ばしてその缶を取り上げると、まだぬるく、わずかに炭酸の振動が指に伝わってきた。ついさっき、誰かがここに置いたのだろう。

　息を呑んだその瞬間、背後で小さな音がした。

　「……飲まない方がいいよ、それ。甘ったるいし、もう気が抜けてる」

　少女の声だった。

　振り返ると、古い階段の影に、一人の人物が座っていた。長い前髪に隠れた瞳、くたびれたパーカー、そして明らかに規格外のデバイスをいじる手元。

　その姿は、どこかこの世界の“仕様”から逸脱していた。

　「……誰？」

　そう尋ねると、少女は少しだけ笑って、言った。

　「ここで何か探してるように見えたから。迷い込んだのかと思って」

　「……まあ、そんなところかもしれない」

　ヨウの声に、少女は目を細めた。まるで、懐かしいものを見るように。

　そして彼女は名乗った。

　「リナ。ここら辺に住んでる、ってことにしてる」

　それが、ヨウとリナの最初の出会いだった。

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