ヒキガエル殿様の城を後にしてから、いろはたちの旅は、どこか安定したリズムを刻んでいた。行く先々の集落で露店を広げ、いろはが日々の感興のままに絵を描き、フサマロがそれを売り、時には妖たちから舞い込む小さな依頼を四人でこなす。裕福とは言えないまでも、食うに困らないだけの稼ぎを日々得て、西へ東へ、はたまた北へ、風の向くまま気の向くまま、えっちらおっちらと旅暮らしを続けていた。

　そんなある日の昼下がり。一行が、とある町の辻でいつものように露店を広げていると、一人の風変わりな妖が、まっすぐにこちらへ向かってくるのが見えた。齢は若く見えるが、その身にまとっているのは、美しい緑色の、まるで大きな葉を重ねて仕立てたかのような、上品で格式高い装束。その立ち居振る舞いからは、どこかの高貴な方に仕える者であることがうかがえた。

「もし。こちらが、絵師のいろは殿が開かれておるという露店でお間違いないかな？」

　その妖――芭蕉精は、一行の前で足を止めると、涼やかな、しかし芯のある声で問いかけた。

　フサマロが、すかさず商売用の笑顔を浮かべて前に出る。

「はい、さようでございます。これはこれは、どちらかの名のある方の御使いとお見受けいたします。どうぞ、お気に召したものがあれば、何なりとお申し付けくださいませ。いろは先生の描く絵は、それはもう魂を揺さぶる逸品ぞろいでして…」

　いつものように売り込みをかけようとするフサマロを手で制し、芭蕉精の使いはいや、と首を振った。

「いや、用向きはそれではない。我が主より、そなたたちにこれを」

　そう言って、使いは懐から格式ばった意匠の施された一通の手紙を取り出し、フサマロに渡した。

　フサマロは恭しくそれを受け取ると、その場で「どれどれ…」と、仲間たちにも聞こえるように、手紙を音読し始めた。その内容は、この地方一帯の商業を牛耳るという妖の大店「万宝屋（まんぽうや）」の大元締、天狗頭（てんぐがしら）からの、正式な依頼の誘いであった。

「万宝屋！この辺りの村や町ならば、どこにでも支店がある大店ではございませんか！これはとんでもない大仕事ですぞ！」

　フサマロは、手紙を握りしめ、目を輝かせて色めき立つ。

　しかし、使いの者は、そんなフサマロの興奮を冷静な一言で制した。

「依頼をお受けいただけるのであれば、まずは大元締様のお屋敷にて、直接お話をお伺いいただくことになります。ただし、大元締様との正式な取引となりますゆえ、その際には、皆様の『屋号』をお聞かせ願いたい。それが我らの習わしゆえ」

「屋号…？」

　聞き慣れない言葉に、いろはが首をかしげる。すると、木陰でうたた寝をしていたネムタマが、大きなあくびを一つしながら、気だるげに説明した。

「…屋号というのはニャ、いわば店の名前、看板のことニャ。どこの馬の骨とも分からん相手とは、大きな取引はできんということニャ…」

「なるほど、確かに我々にはまだ決まった屋号はございませんでしたな。しかし、屋号を決めるということは、いろは先生の名声がさらに高まる、またとない一助になりますぞ！」

　フサマロが、前向きにそう付け加える。

　芭蕉精の使いは、一行の様子を見て、「では、依頼をお受けいただけるということで、よろしいかな？」と確認した。

「屋号がまだお決まりでないのなら、天狗頭様のお屋敷にお着きになるまでに、決めていただければ結構。それでは、私はこの件を報告いたしますので、これにて失礼する」

　芭蕉精はそう言うと一礼し、風のように静かに去っていった。

「ならば、屋敷へ向かう道中でさっさと決めるのじゃ！」

　いろはの鶴の一声で、急遽、一行初の屋号決定会議が、旅の道中で開かれることになった。

「やはり『天下無双・奇跡の絵師団』など、威勢の良いものがよろしいでしょうな！」

「…ニャにを言うか、この狐。そんな大層な名前、恥ずかしくて名乗れんニャ。『眠り猫の昼寝処』くらいで十分ニャ…」

「わらわは、清らかなものがよい。『水鏡の筆』などはどうじゃ？」

「どれもこれも、いまいちピンとこんのう！」

　フサマロ、ネムタマ、ニョロコ、そしていろは。四人でああでもないこうでもないと、様々な案を出し合うが、全くまとまる気配がない。

　ひとしきり議論が紛糾した後、いろはがふと、これまでの出来事を思い返しながら呟いた。

「そうじゃのう…あのビー玉の小鬼も、ふんぞり返っておった蛙の殿様も、そして夢を見ておった柳の精霊も…皆、わらわの絵を見て、最後にはその『心』が温かくなったような、そんな顔をしておったからのう…」

　その言葉に、仲間たちははっとした。

「確かに……いろはの絵は、ただ姿形を写すだけではない。その者の心を描き、そして見る者の心を温めるものやもしれん」

　ニョロコが静かに同意すると、いろはは、その言葉を口の中で転がし、そしてぱっと顔を輝かせた。

「よし、決めたぞ！『心絵屋（こころえや）』じゃ！妖たちの心を温める絵を描く、それが我ら『心絵屋』じゃ！」

「心を描く…『心絵（こころえ）』！そして、我々は絵を商う『絵屋（えや）』と言うわけですな」

『心絵屋』。

　それは、四人が一つのチームとして、ただ絵を売るだけではなく、その絵で誰かの心を救い、温めるのだという、優しくも強い決意の証となったのだった。

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『心絵屋』一行が、芭蕉精の使いに案内されてたどり着いた「万宝屋」の屋敷は、壮大で、そして隅々まで手入れの行き届いた、まさに格式高い大店（おおだな）の主が住まうにふさわしい場所だった。

「ほぉ…この間のヒキガエル殿様の城とは、また違った豪華さじゃのう。あちらは金ぴかで目が痛かったが、こちらは落ち着いていて、品が良いのじゃ」

　いろはが、見事な庭園や、磨き上げられた廊下を見回しながら感心したように呟く。

「…うむ。こっちの屋敷の方が、吾輩の好みニャ。見てみろ、あの縁側。あそこなら一日中、極上の昼寝ができそうだニャ…」

　ネムタマは、日当たりの良い縁側を見つけ、早くもとろりとした目つきになっている。

「庭の木々も、池を泳ぐ鯉も、全てが見事に調和しておるな。ここなら、わらわも静かに隠居できそうじゃ」

　ニョロコもまた、その清浄な気に満ちた庭を気に入り、好き放題な感想を述べていた。

　一行は、屋敷の世話係に促されるまま、静かな廊下を進み、一番奥にあるという広い座敷へと通された。そして、そこで一行を迎えたのは、齢数千年とも言われる、威厳と風格に満ちた、大きな烏天狗だった。背には漆黒の翼をたたみ、その鋭い眼光は、一行の本質までをも見透かしているかのようだった。

　大元締である天狗頭は、意外にも気さくで、しかしどこか隙のない真面目な雰囲気で一行を出迎えた。

「お前たちが、噂の『心絵屋』か。遠路はるばる、ようこそ参られた。わしが万宝屋の主、天狗頭じゃ」

「これはこれは、大元締様。わたくし、心絵屋の番頭をしておりますフサマロと申します。こちらが主人かつ絵師のいろは先生、そしてご意見番のネムタマ殿と、用心棒のニョロコ殿にございます」

　フサマロが流暢な口上で仲間たちを紹介し、一行はそれぞれに頭を下げた。

　一通りの挨拶も済み、「さて」と天狗頭が居住まいを正すと、座敷の空気がぴんと張り詰めた。いよいよ、本題である依頼の内容が語り始められる。

「単刀直入に言おう。そなたたちに描いてもらいたいのは、数日後に迫った、我が万宝屋の繁栄を支える守り神様との『契約更新』の儀で、中心に奉納する『大絵馬』だ」

「大絵馬ですとな？」

「我らが守り神は、大変気難しい御方でな。並の貢物ではお喜びにならぬ。そこで、湖の主をも呼び出したという、そなたたちの絵の力で、我が神を降臨させるほどの絵馬を描いていただき、今後数百年の安泰を約束する再契約を、成し遂げるための手助けをしていただきたいのだ」

「ほう、つまり、有り難い神様への供物の一つに、我らがいろは先生の絵が使われると、そういうことでございますな！いやはや、光栄の至り！」

　フサマロが、目を輝かせてそう言うと、天狗頭は「左様」と頷き、釘を刺すように付け加えた。

「供物は、神のご機嫌を左右する、儀式の要。くれぐれも、手抜かりのないよう、頼むぞ」

　その言葉を聞いた瞬間、いろはの胸がちくりと痛んだ。神殿で、自分の絵を「神聖な場にふさわしくない」と、何度も酷評された記憶が蘇る。

（妖たちには気に入られても、やはり、神達にはわらわの絵は気に入られないのではないか……？）

　そんな不安が、一瞬、彼女の心をよぎった。

「…それでニャ、その守り神様の名前は何というのニャ？　どんな神様なのか分からにゃいと、絵の描きようもないじゃニャいか」

　ネムタマが、もっともな質問を口にした。

　その問いに、天狗頭は、少しばかり誇らしげに、そして恭しく答えた。

「我が一族が代々お祀りしてきたのは、偉大なる商売繁盛の神、天太玉命（アメノフトダマノミコト）様じゃ」

　その名を聞いた瞬間、いろはの顔から、さっと血の気が引いた。

　彼女は、その神の名を知っていた。いや、知っているどころの話ではない。天太玉命は、天界でも特に格式高く、神殿の中でも一段と神聖な場所である『奥宮』にまします神。自分のような下級の神格では、奥宮に入ることはおろか、そのお姿を直接拝むことすら許されない。宮の視察に来られる際には、廊下の隅で平伏し、その一行が通り過ぎるまで、顔を上げることも許されなかった、まさしく雲の上の、高貴な神々の一柱であった。

　思いもよらぬほど高貴な神の名に、いろはは恐れおののき、ただ震えるしかなかった。しかし、その恐怖の中で、彼女の頭には一つの大きな疑問が浮かんでいた。

（天太玉命様の神徳は、「商売繁盛」ではない。本来は、祭具や武具などを作る「ものづくり」や「工芸」を司る神のはず……。商売繁盛ではないのでは？）

　いろはの心は混乱し、神殿で感じていたあの息の詰まるような、出口のない憂鬱な感覚に、再び襲われるのだった。

　大元締との謁見を終え、一行は『化生絵屋』の作業場として与えられた、屋敷の中でも特に清浄で、広い一室で今後のための作戦会議を開いていた。フサマロが、大元締から聞き出した画材や絵馬の仕様、儀式までの段取りなどを意気揚々と説明し、皆でひざを突き合わせ、ああでもないこうでもないと具体的な話を進めていた、その時だった。

「…やっぱり、おかしいのじゃ…」

　それまで黙って話を聞いていたいろはが、ふと、深刻な顔でそう呟いた。その場の空気が、ぴたりと止まる。フサマロ、ネムタマ、ニョロコの三人が、不思議そうにいろはの次の言葉を待った。

「天太玉命様は、確かに偉大な神じゃが、その神徳は商売繁盛ではない。本来は、ものづくりや工芸を司る神のはずじゃ。これでは、大元締様の願いと、お祀りしている神様が違っておるではないか？」

　いろはは、根本的な矛盾点を指摘した。

「なるほど…ですが、大元締様は代々、商売繁盛の神としてお祀りしてきたと仰っていましたな。何か、我々の知らぬ謂れがあるのかもしれません。それに、我々は天太玉命様について、名前以外はよく知りませんな。いろは先生は、何かよくご存じなのでしょうか？」

　フサマロが、今後の交渉の材料にするためにも、と軽い気持ちで尋ねた。

　その瞬間、いろはの顔からさっと血の気が引いた。彼女の肩が、微かに震え始める。

「ご存じどころじゃないわいっ！」

　いろはは、ほとんど叫ぶように声を荒げた。

「おぬしたちは、あの方がどれほど偉大な神か、分かっておらぬのか！　天太玉命様は、かの天照大御神様が、天岩戸にお隠れあそばされた時、八百万の神々が途方に暮れる中、天児屋命様と共に岩戸の前で祭祀を執り行い、見事、大御神様をお招きした、それはそれは高貴で、偉大な神なのじゃぞ！　あのような偉大な神様を、わらわごときの絵で呼び出すなど…畏れ多いにもほどがありすぎるのじゃ…！」

　いろはは、そのあまりの重圧に、ぶるぶると震え始めた。どうあがいても神殿を思い起こさせるこの仕事、そして何より、描くべき対象が、自分の矮小さを思い知らされるほどに偉大すぎることへの恐怖。彼女の額には脂汗が滲み、組んだ両手が小刻みに震え、もはや隠すこともできない。

「もし…もし、わらわの絵で神様のご機嫌を損ねてしまったら…！　お気持ち一つで、我ら全員、塵も残らず消し飛ばされてしまうやもしれんのじゃ…！」

　いろはは、トラウマと畏怖の二重苦に苛まれ、最悪の想像に囚われていた。

　その尋常でない怯え方に、仲間たちが動く。

「…落ち着けニャ、いろは。あの天狗たちが、何百年もずっとお祀りしてきておるのニャ？　その間に、一度や二度はご機嫌を損ねるようなこともあったはずニャ。それで万宝屋が吹き飛んでいないのなら、おぬしが思うような大げさなことが、そうそうあるはずないニャ」

　ネムタマが、理屈で彼女をなだめようとする。

「左様。いろは殿、そなたの恐れる気持ちは察する。じゃが、万が一にもそのようなことがあるならば、このわらわが盾となろう。案ずることはない」

　ニョロコもまた、その静かで力強い言葉で、いろはを落ち着かせようとした。

　しかし、一度呼び覚まされた恐怖は、そう簡単には消えない。仲間たちの優しさが、逆に彼女の無力さと責任の重さを際立たせるかのようだった。

　本気でこの依頼から逃げ出したい。そんな恐怖に、彼女は完全に心を支配されていた。