世界各地に突如現れ始めたポータルは、徐々にその数を増やし、そこから現れる存在も多様さを増していた。美しい花々や穏やかな動物たちだけでなく、これまでのダンジョン素材に似た奇妙な鉱石や植物、そしてかつてよりは弱いものの、攻撃的な性質を持つ生物の報告も上がるようになっていた。

研究所ではこの新たな状況に対応するため、国際的な研究ネットワークが構築され、世界中の研究者たちが情報を共有しながら、分析を進めていた。白石先生はその中心的な役割を担い、来る日もオンライン会議やデータのやり取りに追われていた。

私は先生の指示のもと、美咲と健太と共に、大学周辺に出現したポータルの詳細な調査を続けていた。ポータルのエネルギーの純度、出現する動植物の生態、そしてポータルの向こう側の空間構造など、多岐にわたるデータを収集し、研究所に報告するのが私たちの主な任務だった。

ポータルの先に広がる空間は、どれ一つとして同じものはなかった。暖かな光に満ちた広大な草原、不思議な結晶が林立する洞窟、見たこともない奇妙な植物が生い茂る森、水平線が望めない広大な海洋と島々――それぞれのポータルが、異なるミニチュア世界へと繋がっているかのようだった。

私がポータルに触れ、内なる温かなエネルギーを共鳴させることで、その向こうの情報をより深く感じ取れるようになってきていた。それはまるで、異なる世界の「感情」に触れるような、不思議な感覚だった。

そんなある日、私は再び悪魔の夢を見た。柔らかな光の中にぼんやりと浮かび上がる悪魔の姿は、以前よりも澄んだ穏やかな表情をしていた。

『……繋がりは広がり……真の敵は……深く潜む……警戒を怠るな……特に……お前……光の導き手よ……』

その言葉は、かつてよりも具体的で、私自身の役割を示しているように思えた。「光の導き手」――核の純粋なエネルギーと共鳴し、ポータルを通じて新たな世界と繋がる私自身を指しているのだろう。そして「深く潜む真の敵」とは、一体何なのか……。

白石先生も、悪魔の存在を感じ取っているようだった。私が夢の内容を伝えると、彼女は少し驚いた表情を浮かべながらも、真剣な面持ちで言った。

「悪魔……核を守っていた存在ですね。彼の言葉は、今後の研究において重要な示唆になるかもしれません」

先生は、国際ネットワークを通じて、悪魔のような知性あるエネルギー体の報告がないか、情報収集を開始した。

私たちの調査が進むにつれて、新たなポータルから出現する生物の中には、過去のダンジョンに現れたモンスターの劣化した模倣のような、攻撃的な性質を持つものも、稀に確認されるようになってきた。それらが、核の純粋なエネルギーの影響を受けて変質したのか、それとも過去の世界に存在した負のエネルギーの残滓なのか――現時点では、まだ判断がつかなかった。

そんなある日、私たちが調査していたポータルのひとつから、かつて感じた黒い影とよく似た、弱くはあるが同質のエネルギーを感じ取った。それは、ポータルの奥深くから、かすかに冷たく、悪意に満ちた気配として漂っていた。

「白石先生！　このポータルから……以前の黒い影のエネルギーを感じます！」

私の報告に、先生はすぐさま特別調査チームをこのポータルへ派遣することを決定した。私たちも同行し、奥深くの調査に向かうこととなった。

ポータルを抜けた先には、かつてのミニダンジョンの深部に似た、陰鬱な空間が広がっていた。しかし、以前よりも空気は重く、黒ずんだ結晶が弱々しい冷たい光を放っていた。そしてその周囲には、黒い靄のような影がうごめいていた。

「やはり……核を蝕んでいた黒い影の残滓でしょうか」

白石先生は慎重に周囲を観測装置で測定しながらつぶやいた。

そのとき、黒い靄の中から、かつて見た黒い鎧の騎士に酷似した影が、ゆっくりと姿を現した。だが、その鎧は以前よりもさらに黒く染まり、赤い目の光も、より冷たく、強い悪意を帯びているように感じられた。

『……異質なる光……排除する……』

かつてと同じ言葉。しかしその声には、より深い憎悪、明確な敵意が込められているように聞こえた。

「あれが……悪魔の言っていた『真の敵』の使いかもしれません！」

私は、新型のグローブを固く握りしめ、内なる温かなエネルギーを高めていった。悪魔の最後の言葉を胸に、私たちは新たな戦いに臨む――。

今は亡き悪魔が述べた「光の導き手」として、この世界を覆う脅威に立ち向かうために。