漆黒の鎧を纏った騎士。その赤く光る目が、まっすぐ私を射抜いていた。脳内に直接響いてきたのは、「異物……排除する……」という冷たく無機質な声。

その声に、恐怖で身体が石のように固まってしまった。

騎士はゆっくりと、しかし確実にこちらへと歩みを進めてくる。重厚な鎧が擦れる音だけが、静まり返ったダンジョン内に響いていた。

私は手に持っていた「凍結の結晶」を握りしめたが、目の前の圧倒的な存在に通用するかどうか、不安しかなかった。

その時、背後からかすかな足音が聞こえた。振り返ると、美咲と健太が、心配そうな顔でこちらを見ていた。

私が一人でダンジョンに入ったのを案じて、追いかけてきたのだろう。

「花梨！何があったんだ！」

美咲の声に反応するように、騎士の赤い目が二人を捉える。

ぞっとするほど冷たい殺意が、空気を凍りつかせた。

「二人とも、危ない！」

私が叫んだ瞬間、騎士は信じられない速さで私たちに跳びかかってきた。

「うわっ！」

健太が咄嗟に私と美咲を庇うように前へ出る。

騎士の手にした、黒曜石のように漆黒の長剣が、健太へと振り下ろされようとしていた――

その瞬間だった。

私の内側から、以前「知識の結晶」に触れたときに感じた、あの温かな光が再び湧き上がってくるのを感じた。

それは小さな輝きだったが、確かに私の意識を研ぎ澄まし、時間の流れさえゆっくりになったように感じた。

私は、無意識のうちに手にしていた「加速の草」を健太に向かって投げた。

「健太！これを！」

健太は驚きながらも、とっさにそれを受け取った。

次の瞬間、彼の動きが一瞬だけ、明らかに速くなった。

振り下ろされる剣を、紙一重でかわし、致命傷を避けることができた。

しかし、鎧の一部が裂け、火花が散った。

「くっ……！」

健太は痛みに顔を歪めた。

「健太！」

美咲が駆け寄ろうとするのを制し、私は一歩前に出た。

「あなたは……何者なの？なぜ私たちを襲うの？」

私の問いに、騎士は赤い目を冷たく光らせ、再び脳内に語りかけてきた。

『……異質な力……排除……それが、私の……使命……』

「使命……？」

その言葉に、私は妙な引っかかりを覚えた。

この騎士は、ただのモンスターのように本能だけで動いているのではない。明確な「目的」を持っている――そんな気がした。

「白石先生に知らせなきゃ！」

私はそう言い、美咲と健太に後退を促す。

しかし、騎士は逃すつもりはないらしく、再び長剣を構えて私たちに迫ってきた。

その時、背後から聞き慣れた声が響いた。

「そこまでです！」

振り返ると、白石先生がエネルギー砲のような装置を手に、素早くこちらに駆け寄ってきた。

「白石先生！」

「無事ですか、皆さん？……あれはやはり、このダンジョンが自律的に生み出した、高度な存在のようですね」

白石先生は私たちを庇うように前に立ち、騎士にエネルギー砲を向けた。

「あなたが何者であろうと、この子たちに手を出すのなら、私が相手になります」

先生の毅然とした態度に、騎士は目を細めた。

しばらくにらみ合いが続いたのち、彼は突然、鎧の輪郭がゆらめくように溶け始め――やがてその姿を完全に消した。

ただ、重苦しい沈黙だけが残った。

私たちはすぐにダンジョンの安全な場所へと退避し、白石先生に今の出来事を詳しく報告した。

先生は険しい表情で話を聞いたあと、静かに口を開いた。

「……あれはおそらく、このダンジョンの『守護者』のような存在なのでしょう。進化を続けるダンジョンが、自らを守るために生み出した、高度な防衛機構の一つです」

そして続けた。

「気になるのは、あの騎士が言っていた『異質な力』という言葉。それはきっと、あなたが持っている『ダンジョンの種』の力、あるいはこのミニダンジョンそのものを指しているのでしょう」

その夜、研究所に戻った私たちは、すぐに武具生成の研究に取り掛かった。

あの騎士のような存在に対抗するには、私たち自身の戦闘力を高める必要がある。

白石先生の指導のもと、「強靭な糸」と「黒曜の鋼」を組み合わせ、理論上もっとも強力な武具のプロトタイプの開発が始まった。

健太は素材の分子構造を解析し、最適な配合比を算出するために奔走した。

美咲は武具の使いやすさやデザイン面で、実用的な意見を出してくれた。

そして私は、「知識の結晶」を用いながら、武具の潜在能力を最大限に引き出すための「なにか」を感じ取ろうとしていた。

夜通し作業を続けた末、私たちは、粗削りながらも「黒曜の鋼」を主素材とし、「強靭な糸」を繊維として編み込んだ、グローブ型の武具の試作品を完成させた。

それは、まだ未完成で洗練された美しさこそなかったが、手に取ってみると、確かな防御力と微かなエネルギーの流れを感じることができた。

「これが……私たちが初めて作った武具……」

私は、掌に収まるそれを見つめながら、小さく呟いた。

この武具が、これから現れる新たな脅威に立ち向かうための、希望の光となることを祈って――。