ユニオン歴４６９年５月。

「先に自己紹介しておきましょうか。」

　今年16歳になった少女は、前髪をかき上げながらそう言った。

　緑の虹彩で彩られた瞳はエメラルド以上の美しさを持ってる。

　腰まで伸びた紫の髪は毛先まで枝分かれすることはない。

　爪先まで綺麗に手入れされており、衣服にほつれの一つもない。

　見た目だけで彼女の生い立ちが分かる。

「私はマリアベル！ボルネーゼ侯爵の一人娘のマリアベル・ボルネーゼですわ」

　彼女の周りには大勢の生徒がいた。

　同じ制服のはずなのに素材が違うし、色もピンポイントで違う。

　見る目がある人間にしか気付けないものかもしれないが。

　彼女の眼下には普通の制服の少女が一人いた。

　その少女は見抜けない側の人間かもしれない。

「そ…。そうなのですね。貴女が噂の…。えと、私は…」

　但し、マリアベル・ボルネーゼともなれば例外である。

　見抜けない側の少女も、彼女のことは知っている。

　そもそもマリアベルを知らない人間は、この学校に居ない。

　その辺の雑貨屋で売っているヘアピンで、艶やかとは言えない金髪を留めた少女が『噂の女』を目の当たりにして息を呑む。

　そんな素朴な少女の名は——

「私はリコと申します。えっと、そうじゃなくて…、先ほどは、誠に申し訳ございませんでした！」

　ただのリコだ。彼女は倒れ込むように青い顔で頭を下げ、…いや平伏した。

　やってしまったという顔を地面に押し付けて、彼女は自分が出来る精一杯の謝罪をするしかなかった。

「おい…、見てみろよ…」

「あぁ、あの子が噂の」

　商人も行き交う貴族街の一角では見慣れた光景かもしれない。

　圧倒的多数の平民に囲まれていれば、リコに同情の目が集まったかもしれない。

　だが、ここは校内という閉鎖空間で、近くで見る程によく分かる。

　リコ以外の生徒の制服もまた、支給された制服ではないのだ。

　彼女たちとリコでは、学内に至っても住んでいる世界が違う。

　貴族の恐ろしさを嫌という程知っているから、少女は条件反射的に平伏した。

「お気になさらずに。皆々様もどうか目を瞑ってくださいませんか？例え、貴女が平民の出と分かっていても、いつもと変わらず平等に接しますの。それこそが、臣民の手本となる貴族の役割ですのよ」

　そして堂々とマリアベルはリコを許した。

　すると集まりかけていた生徒の足が止まる。

　やってしまった平民は、ただただ平伏している。

　頭を垂れる平民の女と、それを見下す高貴な女。

　世相が変わり始めているとは言え、絵画に残す価値もない当たり前の描写だ。

　ありがちな光景だったのと、ボルネーゼ家の令嬢の言葉とで、貴族の子供たちは一斉に立ち去ろうとした。

　その興醒めにも似た空気を読み、貴族令嬢マリアベルも踵を返す。

　だがここで空気が変わった。

「皆、ちょっと待ってくれ。今のマリアベルの態度はおかしい。リコもだ。リコ、立つんだ」

　男の声でマリアベルの肩が僅かに浮く。リコの方はその十倍ほど飛び跳ねる。

　言葉遣いは一般的だが、今までの趣旨に反する物言いに、衆人たちも再び足が止まる。

「ここはド田舎の貴族領とは違うんだ。リコは全く悪くない。悪くないんだから、頭を下げる必要なんてない。さぁ、手を」

　堂々と平民に手を差し伸べるヒーローに生徒たちの背筋が凍る。

　因みに、これだってありがちな封建社会の縮図には違いない。

　銀色の髪の青年、凛とした緑の瞳の彼、どこからともなく現れたやはり特注の制服を着た男。

「え!?レオナルド殿下…。どうしてここに⁉」

　最初に彼の名を言ったのは、紫髪の少女の後ろにいた橙色の髪の少女だった。

　マリアベルの側をいつもいつも、くっついて歩く伯爵家の娘だ。

　貴族の大半である伯爵家のご令嬢、彼女が声を上げてしまうのも無理はない。

　息子、娘に爵位はないとはいえ、流石のマリアベルを呼び捨て出来る人間はそうそういない。

　なんと、この学校にはこの国の王の息子、即ち王子様も通っていた。

「殿下と呼ばないでほしい。私たちは同じ学び舎の生徒の関係。敷地内に身分はない」

　

　王子が平民に手を差し伸べて、同じ目線まで引き上げる。

　とは言え、彼が間に立つだけでマリアベルとリコの立ち位置が変わる。

　封建制度の意味が変わってくる。とは言え、封建制度の頂点に立つのは彼の父親なのだ。

　とは言え、ボルネーゼ家が力を持っているのは事実である。

　風刺画家にとって、噂好きの貴族たちにとって、これは垂涎の風景かもしれない。

　——時代が変わろうとしている…かもと

　その張り詰めた空気を読みとった平民の娘は即座に立ち上がった。

「違うんです、レオナルド様！私が勝手に転んで、マリアベル様のスカートを汚してしまっただけです。私が謝るのが」

「ち、違わなくはないよ、リコちゃん」

　すると今度は少し毛色の違う声。

　中庭の茂みから、緩やかなカールがかかった長い金髪の青年が姿を現す。

　同時に周囲の生徒たちが息を漏らす。

「おい。ここは」

　タイミング良く現れた彼は、レオナルドの友人であり、それはそれは高貴な生まれのお坊ちゃまだ。

　息を漏らしたのは女子生徒たち。彼の登場というより二人がセットで現れたことが大きいらしい。

　因みに、男子生徒は心の中で間違いなく舌を打っている。

「イグリース様‼‼」

　彼の名を出したのは、マリアベルの後ろの女子生徒だった。

　橙の髪と反対側、左側に立っていた緑の髪の少女で、彼女もマリアベルに付き従う伯爵家の娘の一人だ。

　そんな彼女の声を王子は無視し、金髪で軽薄そうな男を半眼で睨みつけた。

「イグリースは来るなと言っただろう。私の目撃証言だけで十分だ。今、リコはマリアベル達に転がされた。ちゃんと見ていたんだ。謝るべきはお前だろう、マリアベル」

　そして銀髪の王子は三白眼のまま、人差し指を令嬢に突き立てた。

「私は——」

　マリアベルは貴族の令嬢として、堂々と立ち振る舞っていた。

　背を向けたからには、ただ立ち去るのみと考えていた。

　だが流石に、王子の言葉には目を剥かざるを得なかった。

　歯噛みして俯き、一度だけ振り返る。

　平民に謝る。それがどういう意味か、王家ならば分かるだろうに、と。

「自己紹介をしたかっただけですのに」

　そして彼女は謝らない。

　ただ、その声は

　あまりにも小さく、言った本人にさえ、聞き取れない捨て台詞だった。

　　　　　□■□

　いつものように美しい背筋、制服さえもドレスと見紛う。

　それほどに美しい姿で、あの麗しき少女が立ち去っていく。

　ただ、今日はほんの少し寂しそうに見える。

　そんな彼女の背中をリコは呆然と眺めていた。

　その背を追いかけるように走っていく、橙色と緑色の髪の少女。

　二人の姿も左右対称で、とても美しく——

「あ…」

　ただその視界は直ぐに遮られ、男性の割に華奢な手が彼女に差し出された。

「ほら、リコちゃん。後は王子様に任せて、俺の手を。ほら、怪我をしていないか心配だからさ」

「えと。でも…」

「でも、じゃないでしょ。俺が保健室に連れて行ってあげるよ」

　なんて言いながら、自らがリコの手を握る優男。

　そして男に手を握られて、俯く少女。

　灰被りのリコにとっては余りにも別世界で、彼女は事態を呑み込む呼吸さえも忘れてしまっていた。

「だからイグリース。それも私の役目だ。カッコ良いところだけを持っていくな。他の者も、だ」

　王子様からの命令に、今度こそ蜘蛛の子を散らすように生徒たちが去っていく。

　笑顔を張り付けたままの生徒たちの、心の内はさて置き。

「王子様、心が狭いですよ。この国の誰よりも位が高いんです。もっと心を広く…」

「王子と呼ぶなと言っているだろ。——それよりも気付いたか？」

　因みに、少女を握っていた金髪優男の手を絡めとって、レオナルドは親友に耳打ちをした。

　勿論、幼気（いたいけ）な少女に聞こえないように計らいながらだ。

「分かったよ、レオナルド。君が言っていた通り、平等を口にした『王立大学校』そのものは、平等な世の中を否定したがっているみたいだねぇ」

　生徒たちが内心で面白くないと思っていた。それには流石に気付いている。

　だが、それだけではなかった。

　大学校自体が平等を否定している。というのは、教職員を含めての話である。

　教員の一人、いや二人以上が今の状況を盗み見ていた。

　高貴な生まれであるレオナルドとイグリースに言える立場ではない。

　だが、それでも二人は大人達の手の上で転がされぬよう、心に誓うのであった。

　『貴族どもの好きにはさせるか』と。

　そんな二人の誓いは、少女には聞き取れないわけで。

　彼女は彼女で呆然と、消えてしまった背中の残像を思い浮かべていた。

「私はどうして転んじゃったんだろ…」