マヤとザラと俺が菌獣に構えた瞬間、ノコが両手を広げて飛び出した。

「待つニャ！」

「どうした？」マヤが剣を少し下ろす。

「彼らは襲う気ないニャ」ノコの耳が愉快にピクピクした。

ザラが菌獣を観察すると、彼らは穏やかに揺れていた。

「本当ね……敵意はなさそうだ」

ノコは菌獣に近寄り、優しく撫でた。菌獣は甲高い声で鳴き、ノコと会話しているようだ。

「彼らの言葉がわかるのか？」驚いて聞いた。

「もちろん無理ニャ！」ノコは笑いながら答えた。「でも精霊様が通訳してくれるニャ！」

笑顔で戻ってきたノコが説明する。

「小さな子たち、私たちに感謝してるニャ。屋敷のクロタマを倒してくれたから。あの怪物がいたせいで森中が緊張してたんだって。これで平和に暮らせるニャ」

マヤは眉をひそめた。

「じゃあなぜ前に襲ってきた？」

ノコが質問を伝えると、菌獣はまた甲高い声で答えた。

「襲うつもりじゃなかったニャ！冒険者が屋敷に近づきすぎないように、ただ眠らせてただけだって」

「そうか……菌獣は人を守ってたんだ」

マヤ、ザラ、俺は罪悪感に顔を曇らせた。何体も倒してしまったことを思い出す。

「心配しないでニャ！誤解だったってわかってるって！」ノコの言葉にほっとする。

「ありがとう……ずっと人を守ってくれて」

菌獣たちは理解したように、俺の周りで輪になって踊り始めた。

「何してるんだ？」

「気に入られたニャ！」

しゃがみ込んでふわふわの体を撫でながら呟く。

「やっぱり可愛いよな……」

ザラが安堵のため息をついた。

「全てうまくいったわね。謎も全部解けたし」

「ねえノコ」急に思い付いて聞いた。「ルミスまで安全な近道を知ってるか聞いてくれるか？」

ノコが質問を伝えると、菌獣たちは嬉しそうに案内を始めた。しばらく歩くと、無事に街の東門に到着。菌獣たちはそれ以上進まなかった。

「道案内ありがとう」笑顔で手を振る。

マヤとザラはまだ俺にしがみつくノコを見た。

「ノコも帰るんじゃない？」

「あ、そうニャ！」ようやく離れるノコ。「楽しかったニャ！特にレン様に会えて！」

マヤは本気の怒りではない唸り声を上げた。

「もういいわ！そろそろ別れよう」

「ああ、もう遅いし」俺も感謝を伝える。「ありがとうノコ。本当に助かった」

「どういたしましてニャ！」しっぽを振りながら。「また会おうニャ！」

マヤは「じゃあな」と小さく呟いた。嫌っていたわけではなさそうだ。ザラも微笑む。

「ありがとう、ノコ」

そうしてノコは森に消え、俺たちはルミスに入った。門番がすぐに気づいた。

「お帰りなさい！さすがSランク、森なんて楽勝でしたか？」

「やあ！」頬を掻きながら。「まあ、いろいろありまして……」

門番に全てを報告した。菌獣と幽霊、ノコ、クロタマ討伐の話をすると、門番は驚愕した。

「菌獣に幽霊に猫娘！？すごい冒険だ！ギルドに報告すれば、きっと褒賞が出ますよ！」

「そうするよ！」

去り際、門番が叫んだ。

「本当にありがとうございました！」

ギルドへ向かう道で、俺たちは森の謎を解決した満足感に浸っていた。