屋敷の探索を続けながら、ノコが興奮して手を叩いた。

「わあ！　レンは次々に驚かせるニャ！」

マヤは疑いと感心の入り混じった視線を俺に向ける。

「一体、他にどれだけ隠し玉を持ってるのよ？」

ザラは黙ったまま、鋭い分析眼で俺を観察していた。「雷魔法にマナコア、そして今度は神聖魔法……？」

ガラガラッ！

突然の激しい雨音に一同が飛び上がる。マヤは明らかに震えた。

俺はそっと近づいた。

「大丈夫か？」

「ザラに絶対言うなよ！」マヤは爪を俺の腕に食い込ませながら呟いた。

「わかってる」傷んだ腕をさすりながら約束する。

ザラは興味深そうにマヤを観察していた。「雨の話で動揺してたわね……そして今も……」

ゴロゴロッ！

雷鳴が屋敷を揺らす。マヤは驚いて猫のように跳び、俺にしがみついた。

「マ、マヤ……？」彼女の震える体温を感じながら、俺は声を詰まらせた。

気づくと、マヤは飛び退き、顔を真っ赤にした。

「何でもない！　ただ……滑っただけ」

ノコがクスクス笑う。

「あー、わかったニャ！」

ザラがノコに耳打ち。

「ねえ、ノコもマヤが……」

「うん！　間違いないニャ！」ノコは耳をぴくぴくさせた。

ザラは悪戯っぽく微笑み、指を鳴らして小さな雷をマヤの近くで炸裂させた。

「きゃあっ！」

「ザラ！　何するのよ！？」

「琥珀の炎が雷に怯えるなんて信じられないわ」ザラは楽しげにからかった。

「雷じゃない！　雨が……苦手なだけ」マヤは子供のように腕を組んで言い張った。

ザラが理由を聞こうとした瞬間、ノコが割り込む。

「心配しないでマヤ！　誰にだって怖いものはあるニャ！　例えば私はしっぽを触られると……」

「にゃあっ！？」

ノコは針で刺されたように跳び上がり、再び俺の背中に飛びついた。

「誰が私のしっぽを触ったニャ！？」

ザラは無罪をアピール。

「ごめん、ただ確かめたくて」

ノコはザラにタックルを仕掛け、二人は猫のじゃれ合いのような小競り合いを始めた。マヤはその様子を見て、かすかに微笑んだ。

「仲がいいのか……」パーティーが衝突せずに済んで安心する。

「さあ、先に進もう」俺はノコとザラを引き離し、「もうすぐ終わりだ」

探索を再開し、裏庭に近づくにつれ、全員に悪寒が走った。

突然、ノコが跳ねる。

「またしっぽを触られたニャ！　ザラ、やめて！」

「私じゃないわ！」

マヤが指差す。

「みんな……あれを見て」

青白いオーラが裏庭へと誘導するように漂っていた。

「導いてる……のか？」

ザラが頷く。

「そうね。屋敷内の幽霊はもういない。行きましょう」

ノコの尾の毛が逆立つ。

「何か悪いものがいる気がするニャ……」

四人は顔を見合わせた。雨の音が止む中、屋敷の裏庭へと足を進めた。