ここは、長命の妖精族・エルフたちが住まうアルフヘイムの隠れ里。

　平和を求めて国を離れた王家が、深い森の奥でひっそりと暮らしている。

　その王子であるボク――ルーデンスは、本日をもって七歳になった。

　つつましい生誕祭を終えて、暖かな木漏れ日に包まれた昼下がり。

　母上の女王ロシルドゥアが見守るそばで、いつものように木材を使って工作を楽しむ。

「こうやって、車に翼を付ければ飛行機に……。ん、飛行機ってなあに？」

　ふと、聞きなれない言葉が口をついて出た。

　その瞬間、ボクの頭のなかに、膨大な量の映像が次々と思い浮かんでくる。

　高速で動く乗り物、発展した街並み、便利な科学技術、せわしなく生きる人々……。

「ああ、思い出した。ボクは人間だったんだ」

　すると母上は、驚くことなく淡々と答えた。

「おや、とうとうこの日が来たか、ルーデンスよ。わらわは転生の儀を用いて、お前をエルフとして再誕させたのじゃ」

「なんと、そんなことが……！」

　妖精はときおり人間を仲間に引き入れるという話を、かすかに憶えている。

　まさかこの自分がその一員になる日が来ようとは、じつに不思議なめぐり合わせだ。

　湧きあがる高揚感とともに一つひとつ思い出をたどっていくと、ある時期を境にして、すべてが負の感情に包まれた。

「あああっ！　思い出したくない！　思い出したくない――っ！」

　前世で刻まれた不快な記憶が、一気になだれ込んでくる。

　まるで、脳内に入り込んだ怪物が暴れ散らかすかのようだ。

　頭をかかえてもだえ苦しむと、母上はすぐにボクを抱きしめ、優しく背中をなでてくれた。

「おお、よしよし、かわいそうにルーデンス。なにもつらいことなど思い出す必要はない。ここは平和なエルフの里。傷ついた魂を癒やすため、お前はただ幸せに生きていればよいのじゃ」

　とどまることなく涙がこぼれ落ちる。

　転生とは、決して幸せな記憶のみを引き継ぐわけではない。

　つらく悲しい出来事も、自分の意思を形作る重要な要素なのだ。

　しかしボクは、それが少しばかり他者よりも多かったのだろう。

　生まれ変わった喜びは一瞬にして消え去り、ふくれあがる怒りを爆発させた。

「むごい、残酷だ！　なぜボクを転生させた！　あんな記憶、すべて無に帰せばよかったのに！」

　女王ロシルドゥアにすがりつき、力なく拳をぶつける。

　彼女は温かな手のひらでボクのほおに触れながら、なおも優しく語りかけた。

「ゆるしておくれ、ルーデンス。永き星霜（せいそう）を経ても、お前を苦しみから救うことはかなわぬか。しかしここは、喜びに満ちた常若（とこわか）の楽園。前世でつらい思いをしたからこそ、わらわはお前を息子に選んだのじゃ」

「うう、そんな、勝手すぎる……」

「さあ、おもてを上げるのじゃ。深く刻まれたその魂の傷。ゆっくりと時間をかけて癒やしていこうではないか」

「無理だ……。解放してください。ボクをこの世から消し去って……！」

「子の苦しみは母の苦しみ。わらわが間違っていたのだろうか。すまないルーデンス、すまない……」

　ボクの髪にポツリと雫が落ちる。

　構わず泣きはらすうちに、乱れた心は少しずつ安らいでいった。

　もちろんそれですべてが治まるわけではないが、一度は人生を終えた身。

　これまでただひたすらにかわいがってくれたロシルドゥアに対し、申し訳ないという気持ちが芽生えてきた。

　涙をぬぐって顔を上げると、まばゆい金髪と先のとがった耳をもつ美しい女性が目に映る。

　鎮痛な面持ちの彼女を見ると、これ以上は自らの意思を貫くことができなくなった。

「……いいえ、なにも間違ってはございません。あなたはとても優しい心の持ち主です。ボクはむしろ感謝しなければなりません。だからどうか泣かないでください、ロシルドゥアさま。いえ、母上」

　しばらくふたりで抱き支えていたが、やがて互いを見つめ合い、同時に顔をほころばせる。

　エルフとして七歳を迎えたが、人間でいえばもっと長い年月を共に過ごしたのだ。

　前世を思い出した程度で壊れるほど、親子の絆はもろくない。

　急に照れくさくなって少し距離をとり、おずおずと会話を切りだした。

「いつまでも嘆いているわけにはいきません。でも、これまでと同じように生きることもできません。ボクはこの先、いったいどうすればよいのでしょう？」

「答えは自明じゃ。楽しい記憶で悲しみを上書きすればよかろう。わらわは、ただ憐れみだけで魂を選んだわけではないぞ、ルーデンス。お前には、無から有を生み出す才能がある。孤独であっても楽しみを、物がなくとも遊びを見い出してきたはず。それを思い出すのじゃ」

「遊び……？　たしかに前世では、気づけばなにかで遊んでいたっけ」

「さよう、お前は遊びの達人じゃ。魂の傷が癒えるまで、いや、此度（こたび）の生涯すべてを道楽に捧げるがよい」

「なんと、そんなことが許されるのですか？」

「お前は未子じゃ。歳の離れたきょうだいたちが、すでにまつりごとを担っている。わが里はこの先、何千年と安泰であろう。だからなにも心配はいらぬ。遠慮する必要もない。これは、悲しみを味わった者のみに許される、第二の人生なのだから」

　妖精はときに怖いことを言うものだ。

　今まさに、己を試されているように感じられた。

　なんの目的もなく、ただ遊びほうけていろだなんて、冷静に考えれば恐ろしい話ではなかろうか。

　誘われるがままに夜通し踊り狂い、気づけば数百年経っていたなんて話もあった気がする。

「うーん……。それでは負けた気分となり、生きる意味につながらないかもしれません」

「ふむ、じつにお前らしい答えだ。だがわらわは、なにかにおいて一番になれる魂を探し求め、お前を見つけたのじゃ。時間はある。じっくりと己（おの）が進むべき道を模索するがよかろう」

　それからボクは、しばらく里の中を歩きまわって考えた。

　ここに暮らす者たちは、争いを嫌って逃げてきただけに、ひっそりと静かに生きることを信条としている。

　それゆえ、平和を手にした今もロクな娯楽が無く、しばしば退屈する姿が見受けられた。

　そんな彼らにとって、歳の離れた自分は存在自体が楽しみであり、誰もが惜しみない愛を注いでくれる。

　母上の言うとおり、きょうだいはみな何かしらのエキスパートで、幼いボクに求められる責務は無きに等しい。

　役立てるとすれば、遊びでもって喜ばすことではないだろうか。

　ただ自分が楽しむのではなく、他者を笑顔にするような……。

　そう思うと途端に、とても困難な道のりにも思えてきた。

　折しも新緑芽吹く春である。なにかを始めるにはうってつけの季節だ。

　しかし、すっかり傾いた太陽（ソール）にふと問いかけられる。

　――それは、長きエルフの人生をかけるに値するだろうか？

　ボクはすっくと立ち上がり、彼女を毅然（きぜん）と見つめ返した。

　――否、値させてやる。

「ようし、決めたぞ。ボクは遊び倒す。あり余る時間で、自由気ままに道楽の限りを尽くすんだ！」