第二十二話：咲き損ねたのではない

【SE：夜明け前、森の奥から鳥の鳴く声。空気が、確かに変わる】


「彼女たちは、咲き損ねた花ではない」


響の声は、静かだった。

けれど、その語尾には、剣のような意思があった。


祭壇の周囲に咲きはじめた、

墨色にして白光を宿す“贄の花”。


その一輪一輪は、

かつて顔を塗り潰され、声を奪われ、

名も与えられずに根に飲み込まれていった――

少女たちの魂である。


「咲かなかったんじゃない。

　咲くことを赦されなかっただけなんだ」


【SE：風が強くなり、木々がざわめく】


朧が、響の背にそっと手を添える。


「名を呼ばれず、記録もされず、

　生きた証を奪われた彼女たちは、

　いま、あなたの中に――根を通して、息をしている」


「だったら、わたしは」


響の目がまっすぐ、扉の奥を見据える。


「わたしは、咲かせ続ける。

　この身が朽ちても、何度でも」


「咲き損ねたのではなく、咲こうとした花として。

　それが“贄”の本当の意味だったんでしょう？」


青年が、どこか遠くを見るように目を伏せた。

そして、低く呟く。


「……ああ。

　本来、“贄”とは“祈り”だ。

　忘れられた者の名を、神に届かせるための、唯一の手段」


「だから――あなたがその“祈り”になるのか」


【SE：鐘の音。祠の奥がゆっくりと開く音】


扉の奥に、新たな空間が広がる。

そこはもう、現世ではなかった。


無数の根が絡まり、

声が交差し、

光と影が溶け合う境界そのもの。


「……行ってきます」


響は一歩、そこへ踏み出した。


「わたしが、あなたたちの“花弁”になる」

「この地のすべてを、咲かせて――忘れさせない」

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