◇◇◇

（聞き違いじゃないよな？　それとも、言わされているとか？）

　けれど、紅琳の推測は、すぐさま、華月の口で完全否定されてしまった。

「即刻、手配しますから。貴方は、市井で自由に生きてください」

「どうして、そうなる？」

　胸倉を掴んでやろうかと思ったが、周囲の目があったので、さすがに紅琳も堪えた。

　自分を救ってくれた皇帝を締め上げるなんて、それこそ、死罪だ。

（……場所が悪いな）

　怒鳴らないよう意識して、華月を手招きして、更に人気のない玄瓏宮の方に向かった。

　華月の従者も共についてきたが、ここまで、彼が連れて来るような人間なら、秘密の話しをしても、大丈夫だと思うようにした。

　質素な黒塗りの瓦屋根。

　勝手知ったる我が住処が見えたところで、紅琳はくるっと勢いよく振り返った。

「華月！」

「な、な、何ですか？」

　予想はしていただろうに、それでも紅琳の圧に、華月はおもいっきり仰け反った。

「あんたの考えていることが、私には分からない」

「単純ですよ。ようやく分かったんです。私は紅琳さまにとってお荷物以外の何物でもないんだって……」

「荷物？　そんなふうに思ったことなんて一度もないんだけど？」

「私の扱いに、困っていたじゃないですか？」

「それはそうだ。困るに決まっているだろう？　女の友人だと思っていたら、男だって言うし。しかも、いろんな過程を吹っ飛ばして、私に自分の子供を産めってさあ、一体、何なんだっていう話だよ！？」

「…………うわっ、はい。言葉にすると、恐ろしいですね。私も自棄になっていたみたいです」

「そもそも、正体を明かした時点で、巻き込むつもり満々だったんだろう？　今更怖気づくのか？」

「それは…………」

「痛い目を見ないで済むのなら、私だって、その方がいいのかもしれないけど。でも、華月のこと……友達だと思っていたから、私だって困るよ」

「……友……達ね」

「そう。あんたは、可愛い甥で、大切な友達だ」

　

　かつての紅琳だったら、沙藩王を優先したはずだ。

　中途半端に、華月と玉榮の対立に手を貸すことなんてしなかった。

　沙藩王は、紅琳にとって十年間「家族」だったのだ。

　……でも。

（華月だって、充分）

　後宮に入ってから日は浅いけれど、華月は紅琳にとって、大切な友だったのだ。

　高貴な女の園で、明らかに浮いてしまっている紅琳を、華月は温かい目で見守ってくれていた。

　あの時の笑顔、優しさは、芝居ではなかった。

　今だって……。

　勝手に気を回して、紅琳のためと決めつけてしまっている。

（ああ、そうだよ。私が悪いんだ。朔樹）

　

　華月にも、紅琳のどっちつかずの曖昧な態度は、バレバレだったということなのだ。

　

「私……か」

　ひとりごちて、大きな溜息を吐いて、紅琳はうなだれた。

　だが、それよりも更に肩を落として、物憂げな吐息を落としたのは華月の方だった。

「重ね重ね、申し訳ないです。紅琳さま。こんな命懸けのことに、巻き込んでしまって……。貴方の中で、いまだに沙藩王が大きな存在であるのなら、私からの申し出は、迷惑以外の何物でもなかったでしょう」

　病みきった呟きに、紅琳はゆるゆると顔を上げた。

「何を言って……」

「今更、言うなって話ですけど、昨日、破られていた貴方の絵を見て……。私に見せてくれなかった理由が分かったんです」

「……だから、私と沙藩王は」

「ええ。離縁した。ですが、貴方は沙藩王を憎んではいないですよね。むしろ…………。それなのに、蒼国に肩入れして、関係を悪くしたくないでしょう？　いや、いっそのこと沙藩のために自滅するなら、してくれても構わないと思っているんじゃないですか？」　

「…………うっ」

　それはまさしく、つい先程、朔樹と話していた内容だった。

「……なあ、あんた、朔樹に、何か入れ知恵されたのか？」

「まさか」

「じゃあ、どうして？」

「朔樹殿から、近所で玉榮が人狩りをしていたと聞いて……」

「ああ。私もそれは聞いた。でも、被害はなかったって」

「被害がない？　そんなこと今日は良くても、明日は分かりません。いよいよ、危険が貴方たちにまで、伸びてきてしまって……。関係ない市井の民まで、巻き込みかねない。……沙藩王だったら、もっと上手く対処できるのかもしれないのに」

「…………華月、あんたってさ」

「何ですか？」

「本当に、宮城（ここ）の育ちなのか？」

　大きな鳥籠の中で、蝶よ花よと育てられたのなら、もっと性格は屈折するはずだ。

　自分のしたことに、反省などしないだろう。

　むしろ、独善的で自分が正しいと思う人間に仕上がるはずだ。

（だけど、多少、そういう要素もないと、人の上に立つ仕事は出来ないとは思うのだけど……）

　華月は形の良い唇に、薄い笑みを乗せた。

「一応、育ちは、宮城ですけど、たまに外に抜け出していましたよ。玉榮（アレ）は基本的に、害さえなさなければ、攻撃はしてこないのです。無能な皇太子という扱いでしたけど、逆に、それなりの自由はあったのかもしれません」

「…………ふーん」

「だから、また厄介なんですよね……。玉榮は自分の危険を冒してまで、誰かの命を奪うようなことはしない。私さえ大人しく、アイツの人形になりさがっていれば、他の誰かが犠牲になることはないのです」

　言いながら、華月は強く拳を握りしめている。

（ごめんな。華月。何度かあんたとは手を繋いだこともあったのに）

　今まで、気にしたこともなかった。

　華月の掌には、剣を扱う人間特有の胼胝（タコ）があった。

　彼だって、必死に抵抗してきたのだ。

（私に去れと言いながら、それでもあんたは、一人で足掻くんだろう）

　玉榮の前では、無能になりさがりながら、それでも、華月は諦めていない。

（私が来たことで、華月は「我」を出してしまった。私がここにいようか、去ろうが、玉榮は、確実に華月を狙ってくる。そのことに、華月自身も気づいているはずだ）

　――選択を、迫られている？

　中途半端に肩入れすると、命を落とすと、紅琳は覚悟を問われているのだ。