――華月が、蒼国の皇帝。

　

（……勘弁してくれよ）

　気を許して、今まで散々皇帝の悪口を吐いてしまったではないか。

　慶果＝華月は、紅琳が頭を下げる隙も与えず、堰を切ったように、喋り続けた。

「ああ、本当に困ったものです。この国の主がこんな術に翻弄されているなんて、公にすることは出来ませんし、誰にも知られる訳にもいきません。緊張の余り、政務にも身が入らないし、女身化が怖いから、よほどのことがない限り、後宮の隅に潜んでいるしかない。だから、出来損ないの皇帝とか、泰楽帝そのものだとか、馬鹿にされてしまうんです」

「……わ、悪かったって」

「あげく、用済みとばかりに、殺されそうになって……」

「それは……また」

　酷い話だ。

　華月が、誰かに狙われているのは、皇帝だから……。

　どうりで、手の込んだ術を仕掛けてくるはずだ。

「特に最近、立て続けに、狙われていましてね。自分の居所は、少人数の臣にしか伝えないようにして、装飾品から食事に至るまで、徹底的に管理していたつもりでしたが、通行時に後宮の庭を突っ切っただけで、術を仕掛けられるなんて……。想定外もいいところです」

　……なるほど。

　池で魚釣りをしているだけで、血相変えて走ってきた秀真にも深い理由があったのだ。

「私は秘密裏に手を尽くし、解呪法を探していました。不本意でしたが、皇帝になったのも半分はその為です。しかし、結局、分からず仕舞いで……。せめて、己の後継に希望を託せれば良いのですが、女人に触れて自分が女になってしまうようでは、未来永劫、子すら為すこともできません」

「それは大変だな。いや、大変ですね。陛下」

　紅琳はようやく隙をみて、拱手した。

（とんでもないことになったな）

　だけど、こんな出鱈目な展開、誰が想像できるだろう？

「紅琳さま。嫌ですよ。敬語はやめてください。私と貴方の仲ではありませんか。今更、気持ち悪いです」

「それは、あんたの方だろう？　どうして皇帝が敬語なんだよ」

「色々あって……。後宮に潜んでいるうちに、敬語が身についてしまったんです。勿論、政務をしている時は、改めています」

　華月が唇を尖らせながら、紅琳を見上げる。

（皇帝の威厳って？）

　突っ込もうとしたものの、疲れたのでやめた。

「……で、先ほどの話ですけど」

　華月はすべて暴露して、すっきりしたのか、普段より倍、饒舌だった。

「貴方はご自身のことを無能と言ってましたが、しかし、私は貴方に触れても、女にならなかった。これが特別でなくて、何が特別なんでしょう？」

「さあな。親戚だから……とか？　血の繋がりがあると、呪術も効果ないんじゃないか？　私はあんたの叔母だからさ」

「しかし、私は母にも触れてみましたが、女身化して、隠れるのに難儀したものでした」

「偶然なんじゃ？」

「そんな偶然があって、たまりますか。貴方に触れても、女にならない理由が必ずあるはずです」

「それは、どうかな？　単純に、あんたが私を女だと思っていないだけのような気もするけど？」

「それは有り得ませんって！　私、秀真で女身化するんですよ」

「はあ？　秀真殿は、良い女だろう！」

「こ、公主さまったら……」

　ぽっと、頬を赤らめている秀真は置いておこう。

　いや、紅琳としては何としても、この先、彼が考えそうなことを阻止しなければならないのだ。

　さもないと……。

　けれど、華月は挑発するように、言うのだった。

「ともかく、貴方を女として見ていないなんて、それは絶対にありえません。私はいつだって、貴方のことを女性として……」

　……と。そこまで言って、秀真の上目遣いに気づいた華月は、咳払いして誤魔化した。

「いいですか。貴方は私の妃なんですから。大人しく後宮に留まって、私の相手をしてください。出ていくことは許しませんからね」

　厳しく命じられてしまい、紅琳は鳥肌が立った。

　冗談ではない。

（私は実験材料にでもされるのか？）

　紅琳は、これから自由に生きていくつもりだったのだ。

（それが……。どうして？）

　厄介事に巻き込まれているという実感しかなかった。