「……何、している？」

「見ての通り、接吻ですけど。唇の方が良かったですか？」

「いやいや。あんた、高熱のせいで、頭が……」

「いいえ。私はまともですよ。むしろ、熱も下がって、すっきりしています。したかったんです。貴方に、こういうこと」

「はっ？」

　一体、どうしたんだろう。

　瞳を輝かせて、変態発言をされてしまった。

「紅琳様。……貴方は素晴らしい」

「医者を呼ぼうか？　華月」

　しかし、紅琳を無視して、華月は紅琳の手をべたべたと触り始めた。

「凄いな。ちゃんと「男」として貴方に触れることができるなんて。秀真から、貴方が口移しで符を飲ませてくれたのだと聞いた時は、半信半疑でしたが……」

「緊急事態だったんだ。口移ししたことは、申し訳ないけど、あれは医療行為で、他意はない。だから、忘れてくれて構わないし……ていうか。いい加減、離してくれ」

　別に華月に触られるのが嫌な訳ではなかったが、手つきが怪しいのが怖かった。

　華月は、まるでめげてなかった。

　紅琳に触れていた手を、うっとりした目で嬉しそうに眺めていた。

「実は……。私が女になる条件は、女人に触れることなんです。女人の身体に触れると、私はなぜか女になってしまい、満月を待たないと男に戻ることが出来ない」

「何だ……と？」

　初めて聞いた。

（とんでもない呪いだ）

　そもそも、そんな術、この世に存在しているのか？

「私だって、極力、男でいたいので、満月後は女人に接触しないよう心掛けています。ですが、不意にぶつかったり……。不可抗力って、多々ありますからね」

「……なるほど。……で、その呪いが私に触れても発動しなかった。偶々じゃないのか？」

「偶々……ね？　しかし、私はこんな偶然に今まで遭遇したことがないんですよ」

「そんなことは……」

「秀真」

　華月は紅琳の反応を事前に想定していたのだろう。

　あらかじめ衝立の後ろに待機させていたらしい彼女を、淡々と呼んだ。

　そして……。　

「……さあ、こちらへ」

「は、はい。華月様」

　華月の手招きに導かれて、秀信はおずおず彼の前にやって来る。

　何をされるのか分かっているのだろう。

　化粧気のない仮面のような顔に、少し赤みがさしていた。

「よく見ていてくださいね。紅琳さま」

　言いながら、華月が軽く秀真の肩を叩く。

　……と。

　たったそれだけで、ぽんと何かが弾け飛んだ音が轟き、華月はあっという間に、いつもの娘「華月」へと変化してしまったのだ。

　

「…………うわあ」

「ね？　しっかり見たでしょう？　紅琳さま」

　柔らかい華月の声。

　しかし、いつものように愛らしいとは思えなかった。

（男だと思うと、むしろ、その声色に、あざとさを感じるよ）

　気味の悪い沈黙を振り払うように、紅琳は語りかけた。

「……華月……だな。すごいな。本当に、女に……なっているな」

「ふふっ。驚いたでしょう？　私も出来ることなら、信じたくありませんけどね。まあ、幸い満月は明後日ですから、直ぐに男に戻れますけど」

「そっか……。ならいいけど」

（……ん？）

　いいのか？

　後宮で、男に戻ってしまって……。

　そこのところ、彼の事情が分からない。

　

（…………あり得ないよなあ）

　呆然としていたら、華月が自分の着物を直していた。

　女身化して、身体が縮んだようだった。

　一体、紅琳は何てモノを見せられてしまったのか？

「しかし、華月もその身体で後宮で過ごすのは、大変だな？　もし、男の身体でいるところが陛下にバレてしまったら、命がないはずだ」

「……あー……。そこのところは、大丈夫なんですけどね」

「ん？　何だ。皇帝陛下は男も好きなのか？」

「…………いや、紅琳さま、それって、ワザと言っていますよね？」

　華月は溜息を一つ落として、さらりと言ってのけたのだった。

「むしろ、私にとって、皇宮内でもっとも安全な場所が「後宮」なんですよ。意味、分かりませんか？」

「意味？」

　紅琳は、目を白黒させるだけだった。

　いや、本当は華月が男として後宮にいる時点で、気づいていたのかもしれない。

（華月こそが……）

　しかし、認めてしまったらおしまいだ。

　多分、この流れからして、ろくでもないことに巻き込まれる。

　だから、苦しいながらも、懸命に素知らぬふりで黙り込んでいたのだ。

　それなのに……。

　華月は逃がさないとばかりに、自ら告白したのだった。

　…………最大の国家機密を。

「お気づきかと思いますけど。私の本当の名は、蒼　慶果」

「……慶……果」

「ええ。貴方には、とっても聞き覚えのある名前でしょう？」

　それはもう毎日、紅琳が怒り狂って叫んでいた御名だ。

「私が、貴方がお探しの「意味不明な甥っ子」なんですよ」