「……それで、あなたは――“粥”なんですね？」

　朝の光が、王女の寝室にやわらかく差し込んでいた。

　その真ん中に置かれた銀の膳の上、真っ白な磁器の器の中で、俺はひっそりと湯気を立てていた。

「うん、まあ……否定はできない。どう見ても、お粥だし。とろとろだし」

「ふふっ……お粥にしては、ずいぶん理屈っぽい声」

「理屈じゃない、自己防衛だって！俺、食べられかけたんだからな！？ すっげえ怖かったんだから！」

　リシェリアが、小さく笑う。

　その笑顔はかすかに疲れていて、でも……どこか優しい。

　まるでずっと雨の中にいた子どもが、やっと陽だまりを見つけたような――そんな顔だった。

「ごめんなさい。私、あなたが“生きている”なんて、思いもしなかったから」

「まぁ、そりゃそうだろうけどさ。俺もさ、自分が異世界に来て、お粥になってるなんて夢にも思わなかったわけで」

「異世界……？」

「あっ……！」

　やばい、口がすべった。そうだ、ここ異世界だったわ。

　王女の眉がわずかに動く。

　けれど、追及の言葉はなかった。

　その代わりに、彼女は器に指先を添え、そっと言った。

「……いいの。言いたくないことは、言わなくて。あなたのこと、無理に聞こうとは思わない」

「……」

「でも、もしよければ……こうして、時々お話ししてくれると嬉しい。声が、とても、安心するから」

　安心――

　俺の声で、誰かが安心するなんて。

　会社ではいつも怒られ、会話は謝罪ばかりだった。

　誰かに“存在を受け入れられる”なんて感覚、何年ぶりだったろうか。

「……いいよ。話すくらい、いくらでも」

「ありがとう。……えっと、お名前は？」

「……望月 拓海。日本から来た。といっても、今は……ただの、しゃべる粥だけどな」

「拓海さん。――素敵なお名前ね」

　そう言って、リシェリアはスプーンを器に浮かべた。

　ただすくうのではなく、そっと湯面を撫でるように。

「今日も……少しだけ、食べてもいいですか？」

　俺は一瞬、身を固くした。

　食べられる＝終わる、そういう恐怖がまだどこかに残っている。

　でも、彼女の声は真剣で、そしてとても……あたたかかった。

「……ああ。ちょっとくらいなら。今日の俺は、たぶん調子いい」

「ふふ、ありがとう。では――いただきます」

　スプーンが俺をそっとすくい、リシェリアの唇へと運ばれる。

　冷たくも熱くもない、やわらかな温度。

　その一匙の中に、自分の存在意義がある気がした。

　一口、また一口。

　彼女が俺を少しずつ口に運ぶたびに、不思議と俺の中のざわめきが静まっていった。

　食べられているのに、満たされていく。

　不思議な感覚だった。

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「リシェリア様、失礼します。――本日も、お加減は？」

　扉の外から、メイドの声がした。

　リシェリアはスプーンを器に戻し、微笑を浮かべて答えた。

「ええ、とても。昨日より、ずっと元気です」

「何よりです！では、お昼のお粥も後ほどお持ちしますね」

「……ええ、お願い」

　扉が閉まると同時に、彼女はぽつりと呟いた。

「でも、本当は――この器の中に、もう一人いるなんて、誰も知らないのよね。

そういう秘密って、ちょっとワクワクしない？」

「……しないでもないけどな」

　俺のぼそりとした返事に、リシェリアはくすりと笑った。

　窓の外では、小鳥がひと鳴きした。

　王女と粥の、誰にも知られない静かな昼下がり。

　その平穏が、このまま続けばいい。そんな風に、俺は思っていた。

　――まだ知らなかった。

　この“平和な器”の中に、世界を揺るがす秘密が眠っていることを。