ギイイィ......。

手作り感満載のガタついた木製の扉を開くと、部屋の中には高貴さと賎しさのハイブリッドみたいな雰囲気の、同年代の女の子がいた。

女の子は、帰還したゲイジ以下6名の団員の姿を見るなり言った。

「ちょっとー、帰ってくるのが遅ーい！　一体今までどこをほっつき歩いてたのよ！」

あー、どことなく苦手なタイプ。ふんぞり返るように椅子に腰掛けたその少女を見るなり、俺はそう直感した。見た瞬間分かんだね、こういうのは。

ここまで来る道中ゲイジから聞いたところでは、この子がベルシャナ王国唯一の王位継承者シエラ姫の筈だ。割りとあっさり目の顔立ちに赤毛のセンター分けロングヘアー。やや栄養失調気味の細い体に長い手足。切れ長の瞳はどこか虚ろで投げやりなようにも見える。

「ねー、アイツは？　マリアーノはどうしたのよ。これだけ待たせたんだから、さぞかしいいお宝でも強奪してきたんでしょうね」

物騒なこと言いやがる。

シエラはそう言ってから、ようやくこちらに気づいたようだ。

「......アンタたち誰？」

眠そうな紅い三白眼をこちらに向ける。

「俺たちは旅の者だ。マリアーノからの頼まれ事があってここに来た」

俺の言葉にシエラは一瞬ピクッと怯えたような反応を見せた。

「はぁ？　マリアーノに頼まれたって、何をよ。っつーか、マリアーノはどこにいるの？」

「姐（あね）さん......」

俺の隣にいたゲイジが、言いづらそうに俯いた。

『姐（あね）さん』て。

「アニキはもう......」

「......もう、何よ」

そんなゲイジの姿を見て、シエラは何かを察しのだろう。明らかに顔が強ばっている。

「ここには......戻れません......」

ゲイジの言葉が最後まで言い終わらないうちに、シエラは大声で叫びだした。

「ふざけんな！　つまらない冗談はいらないんだよ！　いいから早くマリアーノを連れてこいよ！」

そう言いながら投げつけた木製のコップが、ゲイジの頭にクリーンヒットして綺麗に5分割して割れた。

タラリと流れる血を見て、シエラはますます取り乱した。

「ふざけるな！　言っただろう！　ベルシャナを再興するって言っただろう！　嘘つき！　嘘つき！　嘘つき！」

「あああああ！！！」

やがてシエラは、奇声を発しながらテーブルをバシバシと叩き始めた。

もはや悪いキツネでも取り憑いたかのような騒ぎようだ。俺もう、ちょっと怖いもの。

「シエラさん、聞いてください」

そんな状況にも臆することなく、リッカが団員たちを掻き分けて最前列に出てきた。

「私たちと一緒にミゼルに行きましょう。ここに来る途中、ゲイジさんや他の団員の方たちと話し合ったんです。ベルシャナ王国の再建だけが、生きる道ではないと思います」

「ミゼル？」

そう言って、シエラはリッカのナリを見定めるように視線を動かした。

「僧になれっていうの？」

黙って頷くリッカ。

シエラに僅かに残されていた理性は、それで吹き飛んでしまったようだ。

「出ていけえええええ！！！」

完全なる絶叫。こりゃもう手に終えんわ。

「落ち着くまで少し待とう」

後の事はゲイジたちに任せて、俺はリッカを連れて部屋を出た。

翌朝―――

うつらうつらしていた俺たちの元へ、真っ赤に眼を腫らしたシエラが、ゲイジらとともにやって来た。

「ねえ、あなた。ミゼルって修行中は男子禁制なんでしょ」

部屋に入るなり、挨拶もなくいきなりリッカに問いただすシエラ。やっぱりお姫様なんだなぁ。

「はい」

リッカはそう言って頷く。

「修行って何年かかるの？」

「早くて5年。長ければ―――」

リッカの言葉を途中で遮って、シエラは言った。

「もういい。私は行かない。コイツたちと一緒にいたいから」

「でも―――」

「ありがとう。私のために」

一筋の涙と共に、ほんの少しだけ口許に微笑みを乗せてシエラは言った。

「国を追われてから3年、ここで暮らしてきたの。ベルシャナを再興できるなんて、本気で思ってた訳じゃない。ただマリアーノやゲイジたちと過ごした日々が楽しかったから、だから生きてこれた。もうこれ以上何も失いたくない」

その悲しそうな笑顔は、決意の表れでもあるのだろう。

「はい、分かりました」

多分、リッカも同じことを感じたんだと思う。シエラの決断をすぐに尊重した。

「私のために、マリアーノの頼みを聞いてくれてありがとう」

真っ直ぐな瞳で俺を見るシエラの表情は、当初の印象よりも少しだけ、本来の血筋の高貴さが勝っているように思えた。

「ねえ、これ使って」

そう言って手渡されたのは、使い込まれた皮の鎧一式セットだった。

「マリアーノのお下がりで悪いけど。あなたどことなくアイツに似てるわ」

あ......可愛い......。シエラが見せた笑顔は、ちょっとだけマリアーノに嫉妬したくなるかわいさだった。

「出発する時は声かけて。見送りしたいから」

そう言って急に打ち解けたシエラは、俺がドンジョロ盗賊団員から借りていた服からマリアーノのお下がりに着替えているあいだ中、リッカとキャッキャキャッキャ言いながら女子トークで盛り上がっていたようだった。

さて、これはこれで一件落着なんじゃないかな、マリアーノ。