第三話　友情の鎖

X駅の屋上からミカを連れ帰った夜、菜々美はほとんど眠れなかった。ミカの震え、涙、そしてどこか計算高い光を宿した瞳が、まぶたの裏に焼き付いて離れない。結局、あの後、菜々美はミカを彼女の自宅マンションまで送り届けた。ミカの両親は不在のようで、暗い部屋に一人で入っていくミカの後ろ姿は、ひどく頼りなく見えた。

（もう関わらない、なんて言ったのに……）

菜々美は自嘲気味に呟く。ミカの「死にたい」は、もはや菜々美にとって呪いの言葉だ。無視すれば罪悪感に苛まれ、関われば振り回される。友情という名の、重い鎖に繋がれているような気分だった。

数日後、大学のキャンパス内で、菜々美は偶然ミカと鉢合わせした。ミカは俯き加減で、周囲の目を避けるように早足で歩いていた。例の小説の件で、学内でも彼女は完全に孤立しているようだった。菜々美は気づかないふりをして通り過ぎようとしたが、ミカが先に声をかけてきた。

「菜々美……この間は、ありがとう」

その声は小さく、弱々しかった。菜々美は複雑な思いでミカを見つめる。

「……別に。当然のことをしたまでよ」

「ううん、菜々美が来てくれなかったら、私、本当にどうなっていたか……」

ミカはそう言うと、おもむろに菜々美の手を握った。その手は驚くほど冷たい。

「やっぱり、菜々美だけだよ。私のこと、本当に心配してくれるのは」

「……」

菜々美は言葉に詰まる。ミカのこの言葉が、本心からの感謝なのか、それとも新たな依存の始まりなのか、判断がつかない。ただ、握られた手が、妙に重く感じられた。

その日から、ミカは以前にも増して菜々美にまとわりつくようになった。講義の席を隣に取り、昼休みも一緒に過ごそうとする。菜々美が他の友人と話していると、どこか不満げな視線を向けてくることもあった。

菜々美は、ミカの過度な依存に息苦しさを感じ始めていた。周囲の友人たちも、ミカと親しくする菜々美を訝しげな目で見ている。

「菜々美って、まだミカとつるんでるの？」

「あんなヤバい奴と関わらない方がいいって」

そんな陰口が聞こえてくるたびに、菜々美の心はささくれ立っていく。

ある日の放課後、菜々美が一人で図書館に向かおうとすると、ミカが追いかけてきた。

「菜々美、待ってよ！ 今日、一緒に帰ろ？」

「ごめん、今日はちょっと用事があるから」

菜々美は、無意識のうちにミカを避けるような言葉を発していた。その瞬間、ミカの表情が強張ったのが分かった。

「用事って……何？ 私より大事な用事なの？」

「そういうわけじゃ……」

「じゃあ、何で避けるの！？ 私のこと、やっぱり迷惑なんでしょ！？」

ミカの声が、徐々にヒステリックな色を帯びてくる。周囲の学生たちが、何事かとこちらに視線を向け始めた。菜々美は、いたたまれない気持ちになる。

「ミカ、声が大きい。ここではちょっと……」

「どこだっていいじゃない！ 答えてよ、菜々美！」

ミカは菜々美の腕を掴み、強く揺さぶった。その瞳には、またあの計算高い光ではなく、純粋な怒りと悲しみ、そして懇願するような色が浮かんでいた。

「なんで分かってくれないの！？ あの時、屋上まで来てくれたじゃない！ 私のこと、助けてくれたじゃない！ それなのに、なんで今になって冷たくするの！？」

堰を切ったように、ミカの感情が溢れ出す。その言葉は、ナイフのように菜々美の胸に突き刺さった。

（違う、私はあんたを助けたかったわけじゃない。ただ、自分が後悔したくなかっただけだ）

そう言いたかったが、言葉にならない。ミカの必死な形相を見ていると、そんな残酷な真実を突きつけることができなかった。

「私たち、友達でしょう！？ 友達なら、助け合うのが当たり前でしょう！？ 私が今、こんなに辛いのに、なんで菜々美まで私を見捨てるようなことするの！？」

その言葉に、菜々美の中で何かがプツリと切れた。

「友達……？ あんた、本気でそう思ってるの？」

冷たい声が出た。ミカの動きがピタリと止まる。

「散々私を振り回して、自分の都合のいい時だけ頼ってきて、それが友達だっていうの？ あんたの言う『友達』って、そんなに都合のいい存在なの！？」

「ち、違う……私は、ただ……」

「ただ、何？ 私に構ってほしかっただけでしょう！？ 私の同情を引いて、優越感に浸りたかっただけじゃないの！？」

菜々美の言葉は、容赦なくミカを打ちのめす。ミカの顔から血の気が引き、瞳がみるみるうちに涙で潤んでいく。

「ひどい……菜々美まで、そんなこと言うなんて……」

「ひどいのはどっちよ！ あんたのせいで、私がどれだけ迷惑してると思ってるの！？」

言い争いはエスカレートし、周囲の視線はさらに集まってくる。だが、二人にはもう、それを気にする余裕はなかった。

「なんで！ なんでよ！ 菜々美ぃ！！ 私たち、友達でしょう！！」

ミカは、子供のように泣きじゃくりながら叫んだ。その叫びは、悲痛で、どこか滑稽で、そして菜々美の心を激しく揺さぶった。

（ああ、そうだ。私たちは、かつては友達だったはずだ）

こんな風に歪んでしまう前は、確かに笑い合い、支え合った時期もあった。その記憶が、菜々美の怒りを鈍らせる。

だが、今のミカは、菜々美の知っている「友達」ではない。何かが決定的に壊れてしまったのだ。

菜々美は、泣き崩れるミカをただ見つめることしかできなかった。友情という名の鎖は、今や二人を雁字搦めにし、身動き取れなくさせている。そして、その鎖を断ち切る方法を、菜々美はまだ見つけられずにいた。

夕暮れのキャンパスに、ミカの嗚咽だけが、いつまでも響いていた。

【第三話 了】