夏の陽が翳り、王都を包む空に薄曇りが広がっていた。

　カイン・グランディールは、王宮の奥まった回廊を歩いていた。季節は確かに進んでいるはずなのに、肌に触れる空気はどこか重い。城の石畳も、今日は足音を吸い込むように鈍く響いていた。

　――兄上の婚約が発表されて、四か月あまり。

　町ではアリアの名が持ちきりだった。加護を用いて干ばつ地を癒やした、療養院で子どもたちを救った。そうした“美談”が、まるで布教のように王都全土へ広がっている。

　それが、カインには歯がゆかった。

（……僕のほうが、先に見つけていたのに）

　彼女の笑顔を知っていたのは、誰より自分だったはずなのに。

　ふと足が止まる。向かった先は、王宮の一室。名目上の応接室だが、実際には「要人との密談」が行われるために設えられた場所。重い扉の向こうには、既に客人たちが待っていた。

「おお、第三王子殿下。ご足労いただき恐縮です」

　深く頭を下げたのは、三人の上級貴族。侯爵家の当主、そして古参の大臣、さらにはかつて宰相に名を連ねたという引退貴族。顔ぶれを見れば、ただの挨拶でないことは明白だった。

　カインは表情を変えず、応じる。

「挨拶が必要なほど、私の立場は高かったでしょうか。兄上は王太子に就き、私は三男。肩書きはあるが、義務も責任も伴わぬ、いわば“自由人”です」

「自由だからこそ、可能性があるのです」

　侯爵が穏やかな笑みで言った。

「現王の御代も、そろそろ次代への橋渡しが本格化いたしましょう。だが、その先に立つ者が、果たして民を背負える器かどうか……」

「……つまり、兄上は不適任だと？」

「我々が申し上げているのは、あくまで“王妃候補”の問題です」

　カインは目を細めた。

「……アリア嬢の出自か。彼女が伯爵家の令嬢であることは、……確かに格式という意味では劣るかもしれない。だが、彼女は――」

　声がわずかに揺れる。

　――彼女は、僕のものだったはずなのに。

「彼女は民に慕われている。それは否定できないでしょう」

　老大臣が口を開く。

「そうです。しかし、王位というものは“愛される”だけでは務まりません。王族の血脈にふさわしい格式、秩序、そして……相応の配偶者を迎えたことで得られる政治的安定が必要なのです」

「そして殿下こそが、それを成し得るお方だと、我々は信じております」

　……来たな、とカインは思った。

　テリウスが断ったという話は聞いていた。兄のように芸術に没頭し、王家のしがらみから距離を置く弟は、最初から候補ではなかったのだろう。

　だから今、この場に自分がいる。

「……私は王位を求めたことなど一度もない」

「それが、よろしいのです」

　大法官の目が鋭く光った。

「王位とは、求める者に与えられるものではありません。むしろ、拒み続ける者にこそ、時に“背負わされる”のです」

　部屋の空気が、いっそう静まった。

　――求めていないからこそ、ふさわしいと？

　そんな理屈があるものかと、カインは喉元まで反論を上げかけた。だが、言葉にならなかった。心のどこかに、くすぶる火があったのだ。

（僕なら……もっと、民に近い王になれるのではないか）

（兄上のように型に嵌まらず、自由な発想で――）

　思いは次第に形を持ち始めていた。

＊　＊　＊

　その少し前――。

　ミレーネ・ヴァレリアは、控えの間で立ったまま窓の外を見ていた。夏の雲が厚く重なり、遠くで雷の音が微かに響いている。

（……また、あの人はひとりで向き合っている）

　ここのところ、カインの予定を管理するのは彼女の役目だったが、最近、王宮内で“応接室”という名の密談の場に彼が呼ばれることが増えていた。

　ミレーネは扉の前で深く息をついた。

（あの人は何を話しているのだろう。わたしには何も話してくれない……

　あの婚約解消のあと、まだ正式な婚約者にもなれていない。私は一体カイン様にとって何なのだろう）

　けれどそれを、問いただすこともできなかった。

　自分が選ばれたのは偶然。ずっと気にかけてきたのも、報われるような感情ではない。

　それでも――少しでもそばにいたいと思ってしまう。

　ふと、手のひらに視線を落とす。

　学園時代の友人に頼んで縫ってもらい、今朝届いたハンカチだった。

　淡い薄青の糸で縫われたその布は、薬草の香りがほのかに染み込んでいた。熱を下げる効果がある、旅人が好んで持つ小さな“護り布”だ。

（きっと、今の彼には、護るものが必要だと思うから――）

　ミレーネは、そっとそれをポケットにしまった。

（わたしにできることなんて、この程度の小さなことばかり。でも、何もできないよりは――）

　そして、いつものように笑顔を浮かべ、ノックをする。

＊　＊　＊

　そこへ、ノックの音。扉の外に、ミレーネの声が聞こえた。

「カイン様。そろそろ、午後のご予定がございます」

「……すまない。すぐ出る」

　カインは立ち上がった。

「考える時間が必要だ」

「もちろんです。殿下のご意志が第一。……我々は、王国の未来のために、誠実な選択を願っております」

　貴族たちは頭を下げた。

　扉の向こう、ミレーネの姿があった。笑顔は変わらない。だが、その瞳に一瞬、不安がよぎったことを、カインは見逃さなかった。

　――君は僕を信じている。

　その信頼を、裏切ってはならないはずなのに。

　なのに、なぜアリアの姿が脳裏から離れない。

　自室に戻る道すがら、カインは初夏の風に吹かれた。

　揺らぐ影の中で、自分がどこに立っているのかさえ、わからなくなりかけていた。

＊　＊　＊

　ダラル侯爵家の応接室。

　重厚な木彫の扉の奥には、冷えた紅茶と甘くない話題が揃っていた。

「……ミレーネ・ヴァレリア。名門とは言い難いが、話すに足る女だな」

　ダラル侯爵は、無表情に言い放った。

　円卓にはほかに三人――かつての宰相経験者、老いた枢機卿、そして現役の大法官が顔を揃えている。

「正直なところ、王太子妃の器なんてもってのほか。血統も、影響力もなさすぎる。

　――そもそも男爵家の娘に何ができる？」

「まったく。アリア嬢とて伯爵令嬢だが、少なくとも民への影響力はある。加護もあれば、王族の信頼も厚い。……それに比べて、この令嬢には、何の後ろ盾もない」

「だが、使える」

　その言葉に、一瞬、空気が止まった。

　大法官が静かに続ける。

「カイン殿下は、王太子の影として長く過ごしてきた。だが今や“アリア嬢を失い、周囲に無視されている哀れな王子”という印象だろう」

「その彼の隣に、野心を燃やす女が立っていたら？」

　レオナールが、ふと目を細めた。

「……まるで、カイン殿下が再起を期しているかのように見える、というわけか」

「そのとおり。――あの令嬢の出自など、どうでもいい。ただ、彼女が“焚きつける火種”として機能するのなら、それで十分だ」

「つまり、道具、だな」

「王妃には据えぬ。だが、玉座を揺るがす風としては、適度に扱える」

　誰の口にも敬意のひとかけらもなかった。

　令嬢の志や理想など、彼らにとっては瑣末なこと。

　必要なのは、「扇動できる女」――それだけだった。

　侯爵は指先で杯をくるくると回した。

「問題は、あのミレーネが、自分が“操られている”と気づくほど賢いかどうかだな」

「気づいても構いません。気づいた頃には、もう降りられない場所にいればいい」

　杯が静かに置かれる音が、会話の終わりを告げた。

　その場にいた誰ひとりとして、彼女の名を「敬称付き」で呼ぶ者はいなかった。